第86話《腐霧》
風が止まった。
森が息を潜め、夜が沈黙する。
月光の下、霧が蠢いていた。
紫黒に濁ったそれは、まるで生き物のように地を這い、木々を侵し、命の匂いを喰らっていく。
「……あれが、本体……？」
リカリーネが低く呟いた瞬間、霧の奥から声が響く。
「名を名乗ろう。腐敗霧のサバリネ――魔王陛下の命を受け、この地を蝕む者だ」
その名を聞いた瞬間、空気が一変した。
重く、冷たい圧。息を吸うだけで肺が焼ける。
「っ……なに、この、空気……苦しい……！」
リカリーネが膝をつき、喉を押さえる。
バルドランが結界を張ろうとするも、腐食が早すぎる。
魔力の壁が溶け、腕の皮膚が黒く染まっていく。
「全員、後退を――ぐっ！」
その声さえ、霧に飲み込まれた。
セバスチャンのマントが翻り、ナユを庇うように前に立つ。
「お嬢様、息を止めてください。この瘴気……ただの毒ではありません」
「ミラ、分析を！」
『闇の上位属性――腐敗系統。生体組織の魔力構造を分解、吸収……致死まで残り百八十秒』
冷静な声。
だがナユの指が震える。
リカリーネの頬が痩せ、バルドランの膝が地に落ちる。
たった数分で、皆の命が奪われようとしていた。
「そんなの……嫌なのです！」
光が弾けた。
ナユの足元に展開された陣が六重に重なり、森を照らす。
「全員を守るのです――《プロテクト・サークル・ヘキサ》！！」
眩い光の壁が爆ぜ、腐敗霧が一瞬後退する。
その中で、ナユの両手がさらに輝いた。
「《レイ・ヒール》常時発動！みんな、絶対に死なせないのです！」
光が仲間と自身を包み、黒ずんだ皮膚が再び血色を取り戻す。
セバスチャンが息を吐き、バルドランが微かに目を開けた。
「ナユ……なんという魔力出力じゃ……」
『驚嘆。出力限界を三〇〇％超過。魔力総量、勇者級を上回ります』
ミラの無機質な声が震える。
その中で、サバリネが低く笑った。
「その光……魔王様の理すら侵すというのか。人間の身で、それほどの“純光”を放てるとは……興味深い」
その言葉が、ナユの心に火をつけた。
「魔王？……そんなの、知らないのです。でも、今ここで倒すのです！」
息を吸い込む。
全身の魔力が奔流となり、身体の奥で音を立てた。
「《ブースト》……十二重、発動！！」
光が爆ぜ、ナユの髪が逆立つ。
身体強化魔法が何層にも重なり、筋肉が軋む。
骨が鳴り、血管が光を通して輝いた。
『出力異常。身体損傷率、七〇％を超過します』
「問題ないのです！行くのです――！」
ナユの右腕に光の刃が宿る。
彼女が叫ぶ。
「《レイ・エッジ》！」
霧を裂くように、鋭い閃光が走る。
腐敗の煙が切り裂かれ、サバリネの外套が弾け飛ぶ。
「ほう……！」
初めて、魔族の瞳に驚愕が宿った。
次の瞬間、再び光の刃が飛ぶ。
「《レイ・エッジ》！ 《レイ・エッジ》！！ 《レイ・エッジ》ッ！！！」
連続で放たれる光が、夜の森を昼のように照らした。
霧が後退し、腐敗が焼かれ、空気が戻り始める。
サバリネが腕を上げ、防御を取る。
その布地が裂け、皮膚が焦げる。
「面白い……実に面白い……」
サバリネの顔に、ねじれた笑みが浮かぶ。
「だが――それでは、届かぬぞ」
その瞬間、霧の奥から更なる闇がうねった。
空気が揺れ、ナユの膝がわずかに沈む。
光と闇がせめぎ合う。
