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第66話《手合》

　午後の陽光が傾き、庭の木々が長い影を落としていた。

　アニシアは紅茶のカップを見つめながら、小さく息を吐く。

「……ねえ、ナユ様」

　少しだけ震える声。

「私、強くなりたいの」

「強く、って……身体の事ですか？それとも心の？」

「どちらも、ですわ。礼法も勉強も稽古も……頑張っているつもりなのに、いつも“まだ足りない”って言われて。どれだけ努力しても、届かない気がして」

　ナユは少し考えてから、真剣に頷いた。

「分かります。誰かの期待を応えるだけじゃ、疲れちゃいますよね」

「あなたは、そういう時どうしてますの？」

「ひとまず、出来た事を数えてみます。“昨日よりちょっと進んだ”って思えば、少しは元気出ますから」

　アニシアが笑う。

「……あなた、年齢の割にずいぶん落ち着いてますわね」

　横で聞いていたセバスチャンが、ゆるく咳払いした。

「――お二人。一つ、提案がございます」

「提案？」

「言葉だけでは伝わらぬ時もございます。力で確かめ合うのはいかがでしょう――“手合わせ”です」

「えっ！？二歳も下の子と！？」

　アニシアが目を丸くする。

　だがナユは笑顔で立ち上がった。

「いいですよ！お稽古の成果を見せます！」

　セバスチャンは軽く頷いた。

「では、庭をお使いください。結界はわたくしが張りますので」

◆

　緑の芝が光を受け、柔らかな風が吹いた。

　向かい合う二人。

　アニシアの黒髪が風に舞い、灰の瞳がまっすぐにナユを見つめる。

「いきます！」

「お願いします！」

　セバスチャンの手が振り下ろされ――

「――始め！」

　アニシアの詠唱が響く。

「“影に宿りて夜を裂け――第二階梯《ヴェイル・シャドウ》！”」

　黒い霧が広がり、視界が閉ざされる。

　その中でナユが一歩踏み出す。

「光よ、道を――《ライト》！」

　短い詠唱と同時に、閃光が霧を切り裂いた。

　風が弾け、アニシアが目を細める。

「は、速い……！詠唱が、短い！」

「詠唱短縮の練習中です！」

　ナユが前へ跳ぶ。

　掌に光を集め、声を響かせた。

「光よ刃となれ！《レイ・エッジ》！」

　白い刃が空を走り、地面を削る。

　アニシアは防御陣を展開。

「“闇よ、我を護れ――第二階梯《シェイド・バリア》！”」

　衝突音が響き、光と影が弾けた。

　アニシアの靴が一歩、後ろに滑る。

「くっ……ここまで差があるなんて！」

「まだまだ、練習あるのみですよ！」

　ナユが一気に距離を詰め、手の中の光を消した。

　戦闘の構えをほどき、軽く微笑む。

「これで終わりです」

　アニシアは一瞬きょとんとして――

　次の瞬間、ふっと笑った。

「……完敗ですわ」

　セバスチャンが近づき、二人を見渡す。

「お見事でございました」

　そして静かに、ナユを見た。

「――ナユ様、本気を出されなかったのですね」

　ナユは少し照れたように笑った。

「だって……本気を出したら、アニシアを傷つけちゃいますから、わたし、アニシアを傷つけたくない！アニシアの事が大好きだから！！」

　アニシアは驚いたように目を見開き、それから笑顔で頷いた。

　少し頬が赤くなってるのは気のせい。

「つ、次は、私、負けませんわ。きっと追いついてみせます」

「楽しみにしてます！」

　光と影が重なり、二人の笑い声が風に乗る。

　その背を、セバスチャンが静かに見守っていた。

「今日の記録：アニシアと手合わせ。詠唱短縮、成功。光と影の競演。勝負あり。けれど、どちらも笑顔。日報完了。」