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第49話《陽動》

　夜明け前。

　王都の路地はまだ眠りの中で、霧が低くたちこめていた。

　黒い外套を羽織った男たちが、石畳に影を落として集まっている。

　彼らの顔は見えないが、声には緊張が混じっていた。

「前回のやつらは、痛い目を見た。何人かは戻ってこなかった」

「二度目は許されん。今回は絶対に失敗できない」

「正面からは無理だ。火を起こして目をそらす。護衛が来たら“保護”の名目で連れ出す」

　男たちはうなずき、ひそかに小さな袋を開ける。

　中には赤黒い石と、燃えやすい繊維が詰まっていた。

　それは小さな火の魔具の準備だった。

　彼らは命令が重いことを知っている。

　失敗すれば自分たちの立場が危うくなるし、命までは保証されない。

　だからこそ、顔に浮かぶ表情は必死だった。

　屋敷の中では、セバスチャンが静かに巡回していた。

　彼は風の流れを確かめ、壁の陰に目を凝らす。

　外の空気がいつもと違うことを、肌で感じ取っていた。

「……動きがあるか」

　彼はそう呟いて、そのまま足を止めることなく見回りを続けた。

　表には出さないが、準備は整えている。

　外から来る脅威に対し、確かな備えをしているのだ。

　その頃、ナユは寝台の上で目をぱちりと開けた。

　まだ眠そうだが、胸の中がざわついている。

　外の空気に混じる“熱いにおい”を、ほんの少しだけ感じた。

　小さな手が、ぎゅっと布を掴んだ。

　言葉にならない不安を、体で示しているのだ。

　路地の男たちは、夜明けと共にそれぞれの位置についた。

　火の魔具は静かに封を解かれ、準備は整う。

　誰も笑わない。誰も気軽ではない。

「今日の記録：夜明け前。外の空気がざらついている。胸の奥がざわざわして眠れなかった。何かが起きる前触れ……そんな気がする。……日報完了。」