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第208話《野営》

　白脈山陵の手前に広がる平地に、夕焼けの色がゆっくり落ちていく。

　長く歩き続けた一行が足を止めると、張り詰めていた空気がふっとゆるんだ。

「ここで一泊だ。各班、指示通りに動きな！」

　ガルドナの声が、広場に短く響く。

　生徒達が一斉に返事をし、それぞれの班ごとに散っていく。

　ナユ達の班は、冒険科と魔法科、騎士科が混ざった小さな一団になっていた。

　荷物を降ろした瞬間、足元からじんわり疲れがせり上がってくる。

「ふあ……少しだけ、足がじんじんなのです」

「よく歩いたものね。でも、ここからが本番よ」

　メリアが肩を回しながら、空を見上げる。

　白脈山陵の稜線が、暗くなり始めた空を背中にくっきりと浮かんでいた。

「ナユさん、水汲みはボクが行くよ。足、まだ慣れてないでしょ？」

　ルゥが笑いながら、水袋を肩にかける。

「僕も一緒に行きます。道の途中で使えそうな草も見ておきたいですし……」

　ティトが少し恥ずかしそうに言うと、メリアが手を挙げた。

「じゃあ私は薪集めね。ナユは――」

「テントなのです！わたし、こういうの好きなのです！」

　ナユが勢いよく答えると、メリアの口元が緩んだ。

「分かったわ。じゃあお願いね」

　それぞれが役割に散っていき、平地のあちこちで子ども達の声が混ざり合う。

　布を広げる音、杭を打つ音、水の跳ねる音。

　だんだんと「野営地」の形になっていくのが面白くて、ナユは何度も周りを見回した。

『楽しそうですね、ナユ。テント設営の効率は、あと二割ほど上げられますよ』

「今日は楽しむ日なのです。効率は七割でいいのです、ミラ」

　小声で返事をしながら、紐を引き、布を持ち上げる。

　少し歪んだけれど、ちゃんと雨はしのげそうな形になった。

「おお……ちゃんと立ったのです！」

「ナユ、上手だよ！」

　戻ってきたルゥが感心したように見上げる。

　ティトも濡れた水袋を置きながら、小さく頷いた。

「……すごいです。僕、こういうの苦手なので、助かります」

「では次はティト君の番なのです。お腹が空いてきたのです」

「が、がんばります……！」

　焚き火の場所が決まり、火打ち石の音がカチカチと響く。

　やがて小さな火花が乾いた薪を舐め、橙色の火が立ち上がった。

　ティトが鍋を用意し、手際よく水と刻んだ野菜、干し肉を入れていく。

　薬草をひとかけらだけ砕いて加えると、ほのかな香りが湯気と一緒に広がった。

「……いい匂い」

　メリアが思わずつぶやく。

　他の班の生徒達も、ちらちらとこちらを見ていた。

「ティト君、すごいのです。ほっとする匂いなのです」

「よ、良かった……。遠征だと、皆、緊張してますから……少しでも落ち着けたらいいなって」

　その言葉に、ナユの胸の奥がほんのり温かくなる。

　魔法でも剣でもないところで役に立とうとする姿勢が、きゅっとまぶしかった。

　日が完全に落ちる頃、あちこちの焚き火に火が入り、野営地全体が柔らかな光に包まれた。

　食事を終えると、先生達から見張り当番の指示が飛ぶ。

「夜の見張りは交代制だ。名前を呼ばれた班は、時間を守って起きろ」

　ガルドナの後ろで、オルフェンが腕を組み、暗い空を見上げている。

「白脈山陵の麓では、魔物はそう多くない。だが油断は禁物だ。魔力の流れも、平地とは少し違う」

　静かな声だったが、生徒達の背筋にすっと冷たい線が通った。

『確かに、魔力の分布が僅かに乱れていますね。今は気にするほどではありませんが』

「明日から本番なのです、了解なのです」

　ナユは心の中だけで答え、寝袋に潜り込んだ。

　焚き火の音と、遠くで誰かが笑う声。

　その全部が混ざり合って、夜の野営地のリズムを作っていく。

◆

　ナユ達の班の見張り当番は、夜の中頃だった。

　月が高く上り、空気がひんやり澄み始めた時間帯。

「……少し、冷えるのです」

　焚き火に手をかざしながらつぶやくと、隣でルゥが小さくくしゃみをした。

「ボク、耳が冷たくなってきた……」

「ティト君、スープはもう一杯いけるのです？」

「温め直します。すぐです……」

　メリアは少し離れた場所で、あたりをぐるりと見回していた。

　夜の山風が草を揺らし、ときどき枝がきしむような音を立てる。

「……何もないわね。静かすぎるくらい」

『音の少なさは、時に危険の前触れでもあります』

「ミラ、怖いこと言わないのです」

　そう返した瞬間だった。

　野営地の外れ、焚き火の光が届かない闇の中で、何かがかさりと動いた。

「……今の、聞こえました？」

　ティトの耳がぴくりと動く。

　ルゥも顔を上げた。

「ガルドナ先生？」

　メリアが声をかけようとした時、闇からぬるりと這い出る影があった。

　四つ足で、背中に棘のような突起をいくつも生やした小型の魔物。

　目だけが、焚き火の光を反射してぎらりと光る。

「ひっ……！」

　近くの生徒が短く悲鳴を上げた。

　その声に反応したように、魔物が低く唸り、野営地の縁へとじわじわ近づいてくる。

「メリアさん、下がるのです」

「え、ええ……」

　ナユは一歩前に出ようとした。

　身体強化の魔法を発動しようと、意識を集中させ――

　その瞬間、空気がすっと冷えたように感じた。

　銀色の線が、闇の中を横切る。

　いや、それは初めからそこにあったかのように自然で、気づいた時にはもう終わっていた。

　魔物の首が、焚き火の明かりの中で静かに地面へ転がる。

　残った体が一歩分だけ前に出て、遅れて崩れ落ちた。

「……騒ぐな。小物だ」

　焚き火の向こう側に、黒い衣を羽織った影が立っていた。

　確か騎士科の人だったかな？とナユは密かに思う。

　抜かれた剣には、血の跡さえほとんど残っていない。

　光を受けた刃が一度だけ瞬き、すぐに鞘へ戻された。

「……怪我人は？」

　短い問いかけに、生徒達が慌てて首を振る。

　誰も傷ついていないことを確認すると、レナレスはほんの僅かにだけ頷いた。

「見張りを続けろ。必要なら先生を呼べ」

　それだけ告げると、影のように歩き去っていく。

　足音は、草の音に紛れてほとんど聞こえなかった。

　残された焚き火の前で、ナユはぱちぱちと燃える火を見つめたまま、ぽつりとつぶやいた。

「……すごいのです」

「今の、見えた……？」

　メリアが息を呑んだまま言う。

　ルゥも尻尾をふるふる震わせながら頷いた。

「ボク、剣が光ったのしか分からなかった……」

「僕もです……。あんなに静かに倒せるなんて……」

　胸の奥が、くすぐったくなるように高鳴っている。

　剣の速さも、迷いのなさも、すべてが見事で、少し羨ましかった。

『あの剣技、記録しておきますか？』

「お願いします、ミラ。いつか、ああいうふうに動けたら素敵なのです」

　焚き火の明かりが、夜空へと小さな火の粉を飛ばしていく。

　遠くでフクロウの声がし、山のシルエットが、真っ暗な空に溶け込んでいった。

「今日の記録：白脈山陵の手前で初めての野営をしたのです！ティト君のご飯がほっとする味で、あの子の剣がとても速くてびっくりしたのです！ちょっと怖かったけど、みんな無事で良かったのです！日報完了！」