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第199話《紹介》

　王城の門を出ると、石畳の通りには夕方の人波が戻り始めていた。

　商人の呼び声と、馬のいななきと、遠くの鐘の音。

　いつもと同じ王都の風景だった。

　ナユは、その中を歩いていた。

　すぐ隣には、黒い気配を静かに纏ったまま歩く魔王の姿がある。

「このまま、家に行くのです」

「構わぬ」

　短い返事だった。

　けれど、拒む気配はない。

　歩きながら、ナユはふと顔を上げた。

「そういえば、あなたの名前を聞いてないのです」

「名か」

　魔王は一度だけ空を見上げた。

「……我に名はない。呼び名など、必要とした事も無かった」

「それは不便なのです！」

　ナユは即答した。

「呼びやすい方が良いのです。名前をつけてもいいのです？」

「名付けとは、軽いものではないぞ。召喚主が名を与えれば、魔力を喰う。下手をすれば主が倒れる」

「魔力なら、いくらでもあるのです」

　にっこりと笑って、ナユは胸を張った。

「だから、大丈夫なのです！」

　魔王は小さく息を吐く。

「……好きにしろ」

「うーん……そうなのです。じゃあ――」

　ナユはしばらく考え込み、やがて目を輝かせた。

「“オルランド”なのです！」

「オルランド？」

「うん！とある世界で、一番強くてかっこいい人の名前なのです！」

　その瞬間、空気が震えた。

　黒い雷が淡く脈動し、周囲の空気がピリついた。

　魔王――いや、オルランドは僅かに目を見開いた。

「……なるほど。悪くない」

「気に入ってくれたのです？」

「名に、力が宿った。どうやらお前の“イメージ”が反映されたようだ」

　ナユは嬉しそうに笑う。

「これで今日から“オルランド”なのです！」

「……好きに呼べ」

　やがて、馴染みの門が見えてくる。

　石造りの塀と、重厚な鉄の門。

　いつも通り、衛兵が二人立っていた。

「ただいまなのです」

　ナユが手を振ると、衛兵達は一瞬だけ固まり、それから慌てて敬礼した。

「お、お帰りなさいませ、ナユ様……そちらの方は……？」

「今日から、わたしと契約した人なのです」

　衛兵はそれ以上聞かなかった。

　聞いてはいけない、と本能で悟った顔だった。

　門が開く。

　庭を抜けて玄関へ向かう間も、オルランドの足取りは変わらない。

「ここが、お前の住まいか」

「そうなのです！お家なのです！」

　ナユはくるりと振り返り、にこっと笑う。

「ようこそ、なのです」

　扉を開けると、すぐに足音が近づいてきた。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

　セバスチャンが姿を現した。

　その背後から、ミナと、お父様、お母様も顔を出す。

「ナユ、遅かったじゃない……」

「王城から急なお呼びと聞いていたが、無事だったか」

「はいなのです！」

　ナユは胸を張る。

「ちゃんと無事に戻ってきたのです。それで――」

　横へ退き、オルランドを見せる。

「この人が、その……今日わたしと契約した、魔王――じゃなくて、オルランドなのです！」

　空気が止まった。

　ミナが小さく息を呑む。

　お母様の指先が震える。

　お父様は、無意識にナユの前へ一歩出た。

　セバスチャンだけが、僅かな間の後、静かに頭を下げた。

「遠路はるばる……お疲れ様でございます」

　オルランドは、その礼を受け止めるように視線を落とす。

「この家の主か、かなりの実力を隠し持ってるな？」

「いえ、私は使用人に過ぎません」

　父が、咳き込みながら一歩進み出た。

「わ、私がナユの父だ。今日は……娘が世話になった」

「命は取られておらんから、そういう事になるな」

「取る気は最初から無かったのです」

　ナユがさらりと補足する。

「こういう契約は、無理やりだと後が面倒なのです」

　オルランドは一瞬だけ沈黙した。

「……発想が商人のそれだな」

「ちょっとした昔の、クセなのです」

　両親が同時にナユを見る。

「ナユ、あなた……魔王……オルランドさんと戦ってたの！？」

「はいなのです。ちゃんと勝ったのです」

「そうでなければ、ここにはおらん」

　オルランドの一言が、さらりと重みを足した。

　沈黙が落ちる。

　先に口を開いたのは、セバスチャンだった。

「……契約、でございますか」

「はいなのです」

　ナユはこくりと頷く。

「わたしが呼んだ時に来てくれるのです。緊急の時とか、組手をして欲しい時とか、そういう時に」

「まるで業務委託のような言い方だな」

「はいなのです。わたしが発注して、オルランドが対応するのです」

「我は一応、魔族の長なのだが」

「ですから、他社の社長さんなのです」

　屋敷の空気が一瞬だけ凍った。

「……他社？」

「掛け持ち契約みたいなものなのです。本業も大事なのです」

　ミナが、そっとナユの袖を引く。

「お、お嬢様……それ、怒らせてない……？」

「今の所は、耐えられているな」

　オルランドは静かに息を吐いた。

「我にも、我が国で為すべき事がある。この家に常に留まる事は出来ぬが、それで構わぬのだな？」

「構わないのです。呼んだ時だけでいいのです」

「その“呼び出し”は、いつでも可能なのか」

「はいなのです。契約で魔力が繋がっているのです」

　お父様とお母様が、同時にナユを見る。

「ナユ。本当に危なくはないのか」

「命だけは、保証する」

　オルランドが、先に言った。

「この娘が望まぬ限り、我はこの家にも、この国にも手を出さぬ」

　お父様は、長く息を吐いた。

「……分かった。すぐには受け入れきれんが、今はナユの判断を信じよう」

「ありがとうございますなのです」

　ナユはぴょこんと頭を下げる。

「ただし」

　お母様が、きゅっと眉を寄せる。

「ナユ、命を賭けた組手は禁止よ」

「命は賭けないのです。ちゃんと労災の出ない範囲でやるのです」

「労災という概念が通じぬ相手なのだがな」

　オルランドの呟きに、家族全員の視線が刺さった。

「……努力はしよう」

　オルランドが、ほんの少しだけ肩をすくめる。

　重かった空気が、僅かに緩んだ。

「では、お食事にしましょう！オルランドさんも帰る前にどうぞ！」

　ナユの母が物怖じせずに食事を勧める。

　オルランドが、ナユの方へ向き直る。

「お母様とセバスチャンが作るご飯は絶品なのですよ！」

「いただこう」

　魔王は目を細めながらそう言った。

◆

　食事が終わり、夜が更けてくる。

「今日は一度戻る。我にも心配する家臣がいるのでな」

「分かったのです」

　ナユは笑う。

「今日は契約してくれてありがとうなのです。また来てくださいなのです」

「……業務連絡のように言うな」

　それでもオルランドは、夜空を見上げる。

「では、まただ」

　静かな闇が足元に集まり、深い影が門の形を取った。

　その姿は、闇に溶けるように消えた。

　残されたのは、いつもの玄関先と、信じがたい静けさだけだった。

「……ナユ」

　お母様が、そっと娘の肩を抱く。

「本当に、無茶はしないでね」

「大丈夫なのです」

　ナユは、その腕の中で小さく頷いた。

「契約は、絶対なのです！」

　お父様とセバスチャンとミナは、その言葉にそれぞれ違う意味で頭を抱えた。

「今日の記録：王様との話が終わって、オルランドと一緒に帰ったのです。途中で名前をつけてあげました。“オルランド”なのです！　とっても強そうな名前なのです。お父様とお母様に紹介したら、すごく驚かれました。労災の話はあんまり通じなかったのです。オルランドは一度帰りましたが、呼んだらすぐ来てくれるのです。これから、どうやって上手く付き合っていくか考えるのです。日報完了」