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第196話《王城》

　校庭に残っていた破壊の痕は、まだ生々しく地面に刻まれていた。

　抉れた大地。

　焦げた空気。

　暴風の余韻だけが、遅れて吹き抜ける。

　その中心で、ナユと“それ”は並んで立っていた。

　既に闇の威圧は消えている。

　だが、空気の奥には、なお異質な存在感が沈んでいた。

　次の瞬間。

　空間が、かすかに震えた。

　亀裂のように開いた転移陣から、一人の老人が歩み出る。

　その一歩ごとに、周囲の魔力が静まっていく。

　学園長だった。

「……なるほど。これはまた、ずいぶん派手にやってくれたものじゃな」

　低く、だが怒気を抑えた声。

　学園長の視線が、ゆっくりとナユの背後へ向く。

　そして、“それ”を見た瞬間――

　ほんの僅か、瞳が細くなった。

「……ほう」

　それだけだった。

　だが、その一言で、学園長が“理解した”ことは伝わった。

　ナユは、素直に口を開く。

「この人、魔王なのです！強いのです！最高なのです！」

　場が、一瞬で凍りついた。

　生徒達の息が止まる。

　教師達の顔色が変わる。

　だが、学園長は騒がなかった。

「……そう来たか」

　ゆっくりと頷く。

「よい。ここでは話にならん。すぐ王城へ向かう」

　視線が、倒れているオルフェンへ向く。

「オルフェンは医務室へ直送じゃ。命に別状はないな？」

　ナユが、即答する。

「大丈夫なのです！ちょっと吹き飛んだだけなのです！」

「それが一番危ない理由じゃがな……」

　学園長は小さく溜息を吐き、指示を飛ばす。

「担架を出せ。結界班は周囲の封鎖を継続。誰も近づけるな」

　手際は実に迅速だった。

　数分でオルフェンは搬送され、校庭の混乱は強制的に収束していく。

　そして――

　学園長は、魔王へと正面から向き合った。

「王には、儂が責任を持って説明する。お主も同行してもらうぞ？魔王とやら」

　魔王は、静かに目を細めた。

「……拒否権は？」

「ない」

「即答か」

「相手が“魔王”ならな」

　短い沈黙。

　やがて、魔王は低く笑う。

「良いだろう。興味もある」

　ナユが、ぱっと笑顔になる。

「王様に会いに行くのですね！」

「……楽しそうじゃのう、お主は」

◆

　その後、王城へは学園長の専用転移で向かった。

　転移の光が収まった先は、すでに何度も訪れた謁見の間だった。

　玉座に座る王は、最初にナユへ視線を向ける。

「……無事だったか、ナユ」

「はいなのです！ちょっと校庭が壊れただけなのです！」

「“ちょっと”の規模ではない報告が上がってきておるがな……」

　王の視線が、ゆっくりとナユの後方へ移る。

　黒い気配。

　僅かに隠されてはいるが、根本が違う。

　王は、静かに問いかけた。

「……学園長。そこにいる存在は、何者だ」

　学園長が、一歩前に出る。

「魔王じゃ」

　玉座の間が、完全な静寂に包まれた。

　王は、即座に魔王へ向き直る。

「お主が……！？」

「そう名乗っている」

「この国に、何の用だ」

　魔王は、視線だけをナユへ向けた。

「用はない。呼ばれただけだ」

　王が、僅かに眉を寄せる。

「……呼ばれた？」

　ナユが、元気よく手を挙げる。

「授業の時に召喚したのです！で、わたしと魔王は契約したのです！」

「……何を、どうしてそうなる」

　王の声音が、明らかに重くなる。

「お主は、世界をどうするつもりなのだ」

　問いは、魔王へ向けられた。

　それは、勇者ゼノアとの因縁や世界の支配等を含んだ問いだった。

　魔王は、ゆっくりと口角を上げる。

「今の所は、どうもしないさ」

　そして、はっきりと告げた。

「だが一つだけ確かな事がある」

　静かな視線が、ナユへ向く。

「今はこの者に服従するただの召喚獣である。この者は強い、そして、今後も強くなる、我はそれを見届けたいのだよ」

　ナユは、にこっと笑う。

「おー！応援されているのです！」

　王と学園長は、同時に深く息を吐いた。

　世界は今、静かに――

　だが確実に、大きく動き始めていた。

「今日の記録：学園長が来て、魔王である事をちゃんと伝えたのです。オルフェン先生は運ばれて、わたし達は王城へ連れて来られました。王様は、世界をどうするつもりかと魔王に聞いていました。でも、今のところは毎日組手するだけなのです。たぶん、世界はしばらく無事なのです。日報完了」