第21話：偽りの協定
《20,000PV 突破！！》
第三章を終え、おかげさまで20,000PVを突破しました。
たくさんの方に読んでいただき、本当にありがとうございます。
まだまだ冒険は続きます。引き続き皆様に楽しんでいただけるように、毎日少しずつ、サクッとアップしていきます。
よろしくお願いいたします！
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●主人公：アーヤ・アーデン
彼女はアルディナ王国の王都アルディナで、神殿の職務にあたる神官。以前は巫女だったが、その力を見込まれ神職試験を経て神官となった。
夫と子供二人を家族とし、仕事と家庭を両立するキャリアウーマン。清楚で真面目だが、心に秘めた好奇心と、誰にも言えない夢がある33歳である。
太陽の神子として覚醒し、世界を作り変えるために、神が作り出した六魔王を導く宿命を持つ。
●ミラ・フィローネ
アーヤが目をかけている後輩巫女。快活で素直な性格であり、神殿内の人間関係にも明るい。アーヤを姉のように慕う。巫女としての霊的な力や知識は持っているが、まだ未熟で成長過程。ショートの鮮やか赤い髪がカワイイ22歳。
風の一族との関係がありそう。
●グレイ・リヴァント
神殿騎士団の副長を務める高身長のイケメン38歳。
筋肉質で短く整えられた黒髪は、鋭い青い目の視線を際立たせる。
戦闘では冷静沈着で真面目な性格からは想像できない強さと熱さを発揮する。神殿では最も頼れる存在。
アルディナの伝説の剣士の末裔。
●エリス
王都の西に位置する街マクホカタの山の麓リアケーアにすむネコの獣族。白毛に赤茶の耳、しっぽの先も赤茶色。
明るい性格でいつもおちゃらけているが、特別な獣族にのみ与えられる能力〈未来視〉を持つ。青氷色の左目と金色の右目、能力の違うオッドアイが獣族の未来を見る。時の魔王アッシャガの力を得て、時の継承者となった。好物はフィッシュバーガー。
●イアン・セリウス
学術都市ガネリーホに籍を置く、年齢不詳の研究者。
薄紫の長髪と灰色の瞳を持ち、常に静かな観察者として振る舞う。古代魔導理論や魔力の構造に精通し、その知識は一部の学者の間で知られているが、彼自身の過去や真の目的はほとんど語られない。物語の要所で現れ、核心を突く言葉を残す謎多き存在。見かけによらず熱い気持ちを持つ。
風の聖域から離脱した黒装束たちは、影のように森を駆けた。
追撃はない。
やがて彼らは、薄闇に沈む谷間へたどり着いた。
木々が風を遮り、周囲の音が吸い込まれていく。
黒装束の者たちが足を止めた瞬間、落ちていた静寂が一気に戻り、重苦しい空気が満ちた。
「全員、確認済みです。損耗は最小限、戦闘班、拘束班ともに全員問題ありません」
隊員のひとりがそう報告すると、中心に立つ男レガード・ダンフォールは無言で頷いた。
その顔は布で隠されているが、黒装束のリーダーであるその眼だけは暗がりの中で鋭く光っていた。
「やむを得ん……か……」
低く漏れた声は怒りではなく、冷たい諦観に近い。
「獣王の覚醒……想定外でした……」
フィズ・イラックが震える声で言った。
さきほどまでの戦場を思い出し、喉がひりついたのだろう。
「あぁ……あれは想定外だ。あれほどの “位階” まで進化するとは、王城の魔学官たちでも予測はしていなかったはず。時の魔王の力……あれほどとは……」
「空間を……跳んだように見えました。あれは転移系の術式では……？」
「違う。術式の痕跡はなかった。あれは、時の魔力によるもの……時の支配者そのもの力だ」
レガードは、ゆっくりと拳を握りしめた。
白い獅子が七色の光を引き裂き、空間をねじ曲げるようにミラへ到達した瞬間を、脳裏で再生する。
あれは恐怖ではなく、純粋な “王威” 。
生物の頂点が持つ "理" を捻じ伏せる暴力の権能だった。
「……まさか、あれほどのものだとは。一瞬で戦力差がひっくり返るとは……」
「いや、戦力差ではない」
リーダーは断言する。
「問題は作戦だ。“ミラを捕らえる” という一点において、我々はあと一歩、ほんの少しで成功していた」
レガードの言葉に、隊員たちの肩がわずかに震えた。
「もし、あの瞬間、獣王が降臨しなければ……もし、もう片方の拘束具が間に合っていれば……もし、太陽の神子が気づかなければ……」
「ミラは、今ごろ王城の手の内にあったはずです…」
「そうだ」
しかし、現実ではない。
レガードは深く息を吐いた。
「……これで五度目だ」
隊員の誰もが視線を伏せる。
風の聖域の制圧、そしてミラの捕縛……どちらの任務も失敗した。
いずれも寸前のところで阻まれている。
「王家への報告は……」
「簡単には済まないだろうな」
レガードの声はひどく静かだった。
その静けさこそが、誰よりも重い怒りを宿していた。
「次に失敗すれば、我々の首などいくつあっても足りん。王城は、これ以上の遅延を許さぬ」
「…………」
「ミラの血脈が必要なのだ。あれがなければ、王は “封印の儀” に踏み込めない。百年閉ざされたものを再び開くためには、どうしても……」
その先は言わなかった。
隊員たちも続きを口にできなかった。
ミラが王家に連れ戻されたとき、彼女がどう扱われるのか。
黒装束の者たちですら知らされていない。
ただ、彼女の "血" が動力になる儀式が存在する、それだけが事実だった。
「……だが、まだ終わったわけではない」
レガードが立ち上がると、闇の気配が揺れる。
「今回の計画が失敗した以上、次に移るまでだ。“最終段階” に進む」
「さ、最終……！？しかし、それは……」
「覚悟を決めろ。王城でもすでに承認が下りている。ミラの捕縛もはや “急務” だ。時間をかければかけるほど任務も困難になる…」
隊員たちは息を呑んだ。
「風の聖域にこちらの侵入が知られた今、敵は必ず警備を固める。巫覡たちの結界も強化されるだろう」
「では、次はどう動くと……？」
問いかけかけた隊員の声を、低く湿り気を帯びた声が遮った。
「その前に……裏切り者の処分を決めねばなるまい」
空気が一段と冷えた。
隊員たちは互いに視線を交わす。
言葉にしなくても、誰のことを指しているか、全員が理解していた。
ガルーダ側の内部協力者、これまで四度に渡り侵入作戦を奇妙なほどスムーズに進ませた理由。
ミラの所在、風の聖域の夜間の巡回、祭具庫の鍵の位置。
そのすべてが、ただの観察だけでは知り得ない精度だった。
「“あれ” は使える駒のはずでしたが……」
リコットが言うと、レガードは鼻で笑った。
「使える？結果を見ろ。エリスという予期せぬ因子が動いたとはいえ、奴め、こちらに伝えてきた情報のいくつかが、すでに古かった。疑うべきだったわけだ」
「聖域内の勢力が動いたのかもしれません。内通者が逆に、監視されていた可能性も」
「なら尚更だ。これ以上 “弱い環” を抱えて進む余裕はない」
レガードは黒い外套の袖口を払うと、静かに告げた。
「次の作戦に移る前に、裏切り者を切り捨てる。ガルーダの “風の血” に連なる者であろうと関係ない。利用価値があるうちは使うが、障害になるなら容赦はしない」
誰も反論はしなかった。
むしろ、全員がその決断を待っていたようだった。
「では、捕えて処分を？」
「いいや。もう少し“泳がせる”」
隊員たちの眉がわずかに動いた。
「奴らはまだ、気づいていない。“王城” がすでに裏切りの証拠を掴んでいることに。あれを先に処分すれば、風の聖域側は間違いなく警戒を強める。ミラを捕えるためには、むしろあの裏切り者が “まだ味方だと信じている” と思い込ませておく方が都合がいい」
「つまり、次の作戦のための “餌” として残すわけですね」
「そういうことだ。だが、奴の処分は確定している。裏切り者は裏切り者の結末を辿る。ただ、その “順番” が少し後ろに回るだけの話だ」
フィズが小さく息をのむ。
それは恐れではなく、むしろ冷然とした納得の気配。
指揮官の声は、淡々としていた。
彼らはうなずいた。
「風の聖域は、こちらの侵入を知った。巫覡が強化する結界をこれからどうするか……」
「……まだ手はありますか？」
「ある。……四回の失敗……もう後はない。次で必ず仕留める。ミラも裏切り者も。両方まとめてな」
その言葉に、隊員たちの表情が僅かに歪む。
ミラを捕える覚悟と同時に、味方の “処刑” をも含む作戦に関わる緊張。
それでも、誰ひとり退く気配はなかった。
レガードは月明かりの届かぬ森の奥を振り返り、小さく呟いた。
「最後の作戦を始めるぞ。“スーベルの血” が動く前に、我々が動く。第五段階の計画を発動する。全隊、準備にかかれ。次こそは……必ずミラを確保する」
「「了解……！」」
隊員たちは一斉に頭を垂れたが、
その背にはまだ、白き獣王の咆哮がこびりついているようだった。
あの異常な力。
あの圧倒的な存在。
そしてまだすべての力を見せない "太陽の神子" 。
（……あれらは、いずれ正面から相対することになる。そのとき、生きて帰れる者はどれほどか）
誰もが胸にひそかに不安を抱えたまま、黒装束の影は深い森へと消えていった。
風の聖域を揺らした戦いはまだ終わらない。
むしろ、これからが本番だった。
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Z.P.ILY
