第1話：神殿の朝
柔らかい光の中、アーヤは神殿の大広間に一人立っていた。
冷たい石床の感触が足裏に伝わり、深呼吸と共に祈りの詠唱を口にする。
「星よ、古の契りを今一度、我が身に宿せ…」
幾度となく繰り返してきた呪文は、彼女にとって日課であると同時に、重い責務の象徴でもあった。
ーー アーヤ・アーデン ーー
彼女はアルディナ王国の王都アルディナで、神殿の職務にあたる神官。
以前は巫女だったが、その力を見込まれ神職試験を経て神官となった。
夫と子供二人を家族とし、仕事と家庭を両立するキャリアウーマン。清楚で真面目だが、心に秘めた好奇心と、誰にも言えない夢がある33歳である。
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見守るように掲げられた神殿の紋章が、薄く光を放つ。
修行の合間に、アーヤは過去に聞いた伝説や封印の意味を思い返す。
そして、胸の中にひそむ不安が静かに膨らんでいくのを感じた。
神殿の静寂を破るように、遠くから乾いた鈴の音が響いてきた。
見習いの修行僧たちが朝の祈りの準備に動き始めている。
アーヤはゆっくりと瞳を閉じ、深呼吸を一つ。
「今日も、無事に過ごせますように」
小さな声で祈りながら、彼女は祭壇の前に進んだ。
だが、その瞬間――や
祭壇の奥に据えられた封印石が、かすかに音もなく震えた。
見間違いかと思うほどの小さな揺れだが、それでもアーヤの目は逃さなかった。
「気のせいかしら……」
空気がひやりと変わる。
「あの石、いま動いたような……」
まるで見えない何かが神殿の奥から這い出してくるような、不快な圧がじわじわと肌を這った。
（……トクン……）
心臓がひとつ、跳ねる。
血の巡りが耳鳴りとなって押し寄せ、喉の奥で声が凍りついた。
「……何かが……おかしいわ……」
口にした言葉は、誰にも聞かれぬほどの小さなささやきだった。
それでもその言葉は、確かな実感となって彼女の中に沈む。
そのとき――
神殿の重い扉が音を立てて開いた。
石造りの床に、重く確かな足音が響き始める。
低く、ゆっくりと、神殿の静寂を切り裂くように。
アーヤの背筋はかすかに強張った。
昨晩みた夢の不吉な感覚が、まだ胸の奥に残っていた。
だが、振り返ってみると、そこに現れたのは、普段から見慣れた顔だった。
「……グレイ副長」
整えられた黒髪に年季の入った法衣をまとった男が、静かに近づいてくる。
その瞳には冷静な知性が宿り、ただの巡回でないことがすぐにわかる。
「いつも朝早くからご苦労さま」
グレイの声は低く、穏やかだが、どこか探るようでもあった。
「はい。でも、今日は少しだけ早く目が覚めてしまって…」
アーヤは慌てて姿勢を正し、微笑みを浮かべて応じた。
だが、その頬の緊張を彼が見逃すはずもなかった。
グレイは祭壇の奥へ目をやり、わずかに眉をひそめる。
「……封印石、何か気づいたか？」
いきなり確信をつかれ、アーヤの呼吸が止まりかけた。
「あ、はい……あの石が少し動いたような気がして……」
グレイは続ける。
「本殿だけじゃない。南の小神殿でも、昨夜、同じような微細な反応があったそうだ……封印の効力が弱まってるのかもしれん」
その言葉に、アーヤの胸の奥で昨夜の夢がざわめいた。
ーー 紅い月、碧い瞳 そしてあの声 （ここから出してくれ…）ーー
彼女は何も言わず、ただ静かに首をゆっくり左右に振った。
「……いや、気のせいだったかもしれません」
グレイは、彼女の気持ちを察したのか、それ以上の詮索はせず、ただ一言だけ残して踵を返した。
「……用心するんだ、アーヤ」
扉が閉まる音だけが響き渡り、再び神殿の大広間には静寂が戻る。
だが、その静けさは、もう以前と同じではなかった。
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Z.P.ILY
