第14話：聖地への道
覚めやらぬ影の恐怖から一時、グレイは剣を地面に突き立て、荒さが治まらない息を吐きながら周囲を見渡す。
「ふぅーっ……まだ……残滓を感じるな」
その言葉通り、地面のあちこちに、墨を垂らしたような黒い染みが残っている。光の届かない場所では、染みがかすかに揺らぎ、消えきらない影が蠢いていた。
「それにしても、不気味な相手だったな。いったい何の化け物だったのか……」
夜明け前の森は、月と太陽がわずかに絡み合う、わずかな時間を祝福していた。
「夜が明ける……か……」
東の空が茜色になるころ、白く光る月が西に沈もうとしていた。
「ここから先、何が起こるかわからないな。用心しないと……」
「副長！きてください！」
アーヤが歯切れのよい声でグレイを呼んだ。
「どうした、アーヤ！」
「ほら、ミラが！」
「うっ、うぅ……」
ミラはまだ完全に目を開けてはいなかったが、呼吸は落ち着き、確実に肌色も戻ってきている。
「よかった……もう少しだな」
アーヤは彼女の手をそっと握り、ミラの心が安らげるようにやさしく微笑みかけた。
グレイは辺りを警戒しつつ、アーヤに視線を向けた。
「でも、気を抜けない。あの影は単なる幻影じゃない。何か強大な意志を感じる」
アーヤは無意識に胸元のペンダントを握りしめていた。
「こんなことが、これから先も起こるんでしょうか？」
「それはわからない……しかし、起こり得ることだ」
「誰が、何のために……」
「これも、封印の綻びに関係してるのかもしれん」
アーヤのペンダントにぶら下がる緑色の石が微かに輝き、指先にじんわりと温もりが広がる。
「リューネは、このペンダントに何を託したんだろう……これが森に眠る鍵？……」
その時、ペンダントからかすかな囁きが聞こえた。
「太陽の子、影を放つものはこの先にいるよ……」
「リューネ？……私に言ってるの？……太陽の子って？」
アーヤはもう驚かない。
「リューネ！行かないで！わかるように説明して！」
アーヤは返答を待ったが、リューネは答えてはくれなかった。
「アーヤ、やはりお前は……」
グレイのその言葉は、アーヤの心を揺さぶった。
下を向いて小さく頷き、この先に何があるのか、確かめるまでの決意を新たにした。
「副長。次はどこに向かえばいいのでしょうか？ 私たちにできることを見つけなきゃ」
グレイは剣を握り締め、遠くに霞む山々を見つめる。
「そのペンダント。おそらく森に眠る鍵……そしてあの影……もし封印の綻びに関係するとしたら、古代の聖地に何かがあるのかもしれん」
グレイは東の方角を指さした。
「東に進んだところに港がある。海を越えた先、そこに聖地はある……」
そこは、古代アルディナの中心地だったママべント。いつの日からか聖地と呼ばれるようになった。
ミラがかすかに目を開け、弱々しく声を発した。
「……夢の中で……影が……呼んでいた……」
「ミラ！大丈夫？」
ミラの回復に安心するとともに、その言葉には新たな緊張が走った。
「行こう……聖地ママベントへ」
アーヤは何かに引きつけられるように力強く言った。
それからミラはみるみる回復した。そして太陽が昇る頃には、アーヤの付き添いでゆっくり歩けるようになっていた。
「アーヤ様、すみません、足手まといにになっちゃいました……」
「何言ってるの、よく頑張ったわ」
「あぁ、危なかった。あの影から抜け出せたのは本当に奇跡としか言いようがない」
「わたし、あまり記憶がないんです。足元から何が黒いものが登ってきて……そこから……」
「いいんだ。わかってる。でもとにかくよかった」
「こうして三人でまた話せてるのは、何よりじゃない？」
「アーヤ様、副長。ありがとうございます」
アーヤたちはルーナ・グローブを抜け、遠くに見えるママベントを目指して歩きだした。
グレイとアーヤは、ミラのペースに合わせながらゆっくりと進んだ。
「副長、その聖地ってどんな場所なの？」
アーヤが尋ねると、グレイは黒髪の乱れを気にしながら、少し考えてから答えた。
「ママベントは、かつて古代アルディナの中心地だった場所だ。太陽神を祀る神殿があり、多くの人々が集った。だが、長い時を経て文明は崩れ、今は遺跡だけが残っている」
「そして……」
グレイは声を低くし、慎重に言葉を続けた。
「その神殿には、太陽の神子が影を封じるために強力な封印を施したと伝わっている」
「太陽の神子……」
アーヤはペンダントを握りしめた。
「リューネが託したこのペンダント……その封印に何か関係があるのかな……」
「その封印が永遠じゃないとしたら、神殿で起こっていることや、ルーナ・グローブでのことが繋がってくる。徐々にその力が弱まっているのかもしれん」
「たしかに、ここ数日で色んなことが起っているような……」
「影の力が再び解き放たれれば、世界に大きな災厄をもたらす。俺たちはそれを止めなければならない」
空は徐々に明るくなり、太陽の光が先に見えるママベントの遺跡を柔らかく照らしていた。
「行こう、聖地の秘密を確かめ、災厄をとめるために」
「アルディナの魔力 第一章 紅月の封印」お読みいただきありがとうございます。
今後の展開や、執筆における参考とさせていただきますので、是非、評価をお願いいたします。
誤字や脱字がありましたら、遠慮なくフォームよりご報告ください。
また、本作品へのご意見やご要望につきましては、メッセージ等で随時受け付けております。皆様からの忌憚のないご意見等をお待ちしております。
Z.P.ILY
