王子様みたいな婚約者と、やり直しの恋を始めたい

第二部

90. ガールズトーク２（リヴィア視点）

セリーヌは宣言通り、翌々日には出発した。

用意されたのはラヴェルナ家製の最新式の馬車。父アランが気を利かせたらしい。速度補助の魔術式が刻まれており、馬に負担をかけずに走れる。

通常なら三日かかる道程も、二日で目的地に着けるという優れ物だった。

二日目の今日。明日には避暑地に到着する。

揺れは驚くほど少なく、まるで地面の上を滑っているようで――時折、本当に馬車に乗っているのか不安になるほどだ。

（……父様の新作は、やっぱりすごいわね）

そう感心しながらも、リヴィアは隣に座るセリーヌの横顔を盗み見る。

この旅で、彼女の「本心」を確かめようと決めていた。けれど、観察を重ねても――セリーヌはいつものセリーヌだった。

魔石やノルゼアについて、それとなく話題を振ってみても、特に怪しい反応はない。

ただひとつ、旅先を選んだ「ある人」については、頑なに明かそうとしなかった。

道中はいくつかの街に寄り、観光も楽しんだ。

リヴィアにとって、少女時代からの遠出はほとんどない。セレスティアへの留学は特別だったから、こうして友人たちと旅をするのは初めての経験に近かった。

北西へ向かう道は、ラヴェルナ領とはまるで景色が違う。

針葉樹の森を抜けると、城壁に囲まれた街が現れる。

分厚い石壁は威圧感すらあり、魔物の脅威がこの地方にどれほど根深いかを物語っていた。

「北部の街は、どこも似た造りね」

セリーヌが窓から外を眺め、軽く呟いた。

「セリーヌは他の街にも行ったことがあるの？」

「ええ。留学する前にね、北部のエルセリアに寄ったの」

「神殿都市……ですか？」

「そう。信仰心はゼロだけど、一度は大神樹を見てみたくて」

「でも一般公開されていないでしょう？」

「まあね。でも神殿の巨大さは圧巻だったわ。結界の輝きは神殿全体を覆っていたもの」

「……さすが神殿都市」

会話に相槌を打っていると、不意にアメリアが口を開いた。

「……わたくしは、王都から一度も出たことがなくて」

「え？　意外ね」

「五歳で婚約してから、次期公爵夫人の教育に追われていましたから。それに……」

アメリアはほんの少し声を落とす。

「……レオン様が、どこにも行かれなかったので」

「ふふ、確かに観光なんて興味なさそうだものね」

セリーヌが笑う。

「それなのに、今回はよく来ようと思ったわね？」

「……少し、距離を置かなければならないと思ったんです」

リヴィアは思わず息をのんだ。

アメリアがレオンとの関係を口にするなど滅多にないことだ。

彼女にとって最優先は常に公爵家、そしてレオンであったはずなのに――。

「何があったんですか？」

「……それは――」

続きを聞くより早く、馬車がぎしりと止まり、扉がノックされた。

「お嬢様方、ご指定の目的地に到着しました」

「アメリア、後で詳しく話してね？」

「……話すべきなのかしら」

セリーヌの軽い調子とは対照的に、アメリアの呟きは重く沈んでいた。

外に出たリヴィアは、宿に着いたのだろうと思っていた。

しかし目の前にあったのは立派な洋裁店。思わず足を止め、隣を見ると、アメリアも同じように目を丸くしていた。

どうやら――犯人はセリーヌらしい。

「セリーヌ？」

「だって、リヴィアとアメリアの服装、硬すぎると思うのよね」

胸を張ってそう言うセリーヌに、リヴィアは反射的に自分の服を見下ろす。

半袖とはいえ足首までの丈のスカートに、簡易コルセットを締めた典型的な貴族令嬢の装い。

「硬すぎる」と言われる筋合いはない……はずだった。

「これしか持ってきてないし、この国では普通の服装よ？」

「この国の“貴族”では、でしょ？　今回は女の子だけの旅なんだから、もっと弾けてもいいと思うの」

「弾けるって……」

「だからこその、ここ！」

言うが早いか、セリーヌは洋裁店に突撃する。

リヴィアとアメリアも半ば引きずられる形で中に入った。

店内では上品な店員たちが待ち構えていた。

「お待ちしておりました、お嬢様方。本日は軽装のお召し物をご希望と伺っております」

「ええ、急な注文でごめんなさいね」

「いえ、美しいお嬢様方にお仕立てできるのは光栄でございます」

セリーヌは慣れた様子で挨拶を交わし、店の奥へ進む。

「ちょ、ちょっとセリーヌ！　いつの間に来ることにしていたの？」

「昨日あなたたちの服を見てすぐ。早馬で連絡しておいたの」

「……全然気づかなかったわ」

リヴィアは呆れながらも、こういう抜け目を改めて実感し、思わず警戒してしまう。

「さあ、選ぶわよ！　買わないなんて許さないから」

悪魔のような笑みを浮かべるセリーヌに背中を押され、リヴィアとアメリアは観念した。

数刻後――。

リヴィアとアメリアの旅支度は、丸ごと入れ替えられていた。

「こんなに要らない」「終わったら着ない」と何度も訴えたが、セリーヌの勢いに押し切られたのだ。

しかも、持ってきた服は全部馬車に積み込まれ、実家へ返送済み。逃げ場は完全に断たれている。

それでも、三人で色違いの服を選んだ時には、リヴィアもつい嬉しさを感じてしまった。

……中には、普段より露出の多いお揃いの寝間着まで含まれていたのだが。

（……これ、絶対セリーヌの趣味よね）

頬を赤く染めながらも、体に馴染む柔らかな生地の心地よさには思わずうっとりする。

丈は短いけれど、窓から見える平民の少女たちの服装の方がよほど大胆だ。大丈夫、問題ない――そう自分に言い聞かせる。

別にノエルに会うわけでもないのだ。

最初こそ抵抗を覚えたものの、次第に心が弾み、結局リヴィアも新しい装いを受け入れていた。

こうして三人は、ようやく宿へ向かうのだった。

＊

宿に着いたあと、夕食と入浴を済ませた三人は、そろってベッドに腰を並べていた。

先ほど洋裁店で買わされた――いや、買わされたと言うしかない――お揃いの寝間着姿。

露出が多くて最初は気恥ずかしかったが、三人同じなら不思議と気にならなかった。

「それでアメリア、馬車の話の続き。何があったの？」

「……忘れてなかったんですのね」

「当然でしょ！」

「話してもいいものかしら……」

「いいのよ、私たちだけの内緒にするから！」

セリーヌがぐいぐい詰め寄る。元々セレスティアで散々恋バナをし慣れているセリーヌは、アメリアに対しても遠慮はなかった。

少し強引すぎる気もしたが――リヴィアも正直気になっていたため、止める気にはなれなかった。

「じゃあ……実は、レオン様と……キスを」

「……ええ！？　いつ！？」

「お誕生日の日です」

「どっちから？」

「……あちらから」

「信じられない！　あの堅物が！？」

セリーヌのツッコミが鋭い。

恋バナの空気にリヴィアは思わず頬を赤らめる。セレスティア時代を思い出すような懐かしさが胸に広がっていた。

「それから、ことあるごとにキスをされるようになりまして。さすがに、貞操の危機を感じましたので……少し距離を置きたくなって」

「……レオン様って、意外と情熱的なんですね」

リヴィアは驚きを隠せなかった。

淡白にしか見えなかったレオンに、そんな一面があったなんて。

（もしかして……最近ちょっと甘くなった気がしたのは、そのせい？）

「セリーヌいかがなんですか？　ユリオとは」

「言っておくけど、彼とどうこうなろうっていう気持ちは私にはないわよ」

「でも向こうはそう思っていないでしょ？　それに、一緒に出かけたりしてるって聞いたわ」

リヴィアとアメリアの追及に、セリーヌがため息をつく。

「平民街に行くときに付き合ってくれるのが彼くらいだからよ。……それだけ」

「平民街に？　ずいぶん気軽ね」

「好きなのよ。気楽だし」

「じゃあ、正直なところ――ユリオのこと、どう思ってるんですか？」

アメリアが直球を投げた。

「……どうこうなる気はないわ。本当に。そもそも私の家は厳格で、他国の、しかも家格が下の人間なんて論外だし」

「そう……」

「それにね、彼とは“理想”が似すぎてるのよ。息が合うけど、同じ方向を見すぎてぶつかる。ずっと一緒にはいられないわ」

「理想が似てたらいいじゃない、って思うけど」

「似すぎは毒になるのよ」

そう言ってピシャリと会話を切り上げた。

「で、リヴィアは？　ノエルとは、その後キスしてないでしょうね？」

「え……？　ええ。ノエルにも“もうキスしない”って伝えました」

正直に答える。

「ノエル、御愁傷様……」

「ふふっ、くく……！　ああ、面白すぎる！」

セリーヌがベッドの上で転げ回って笑った。

「わ、私……間違った？」

「いいえ！　それでこそリヴィアだわ！」

まだ笑いながらも、セリーヌの目は優しかった。

「でも、ちゃんと話し合った方がいいですわよ」

アメリアは呆れ混じりに釘を刺す。

やがて笑い声も落ち着き、三人で窓の外を眺めた。

大きな満月が街を淡く照らしている。

「……綺麗ね」

セリーヌが呟く。

「卒業したら、もうこんな旅もできないのね」

リヴィアがぽつりと返す。

「またすればいいじゃない」

「でも、セリーヌはノルゼアに帰るでしょう？」

「さあ、どうかしら。でも、またすればいいのよ」

「……そうね」

アメリアも微笑み、三人の視線が重なる。その一瞬だけ、リヴィアは胸の奥の疑念を忘れた。

――この人が、私を騙しているなんて。

やっぱり、考えられない。

セレスティアでの孤独を塗り替えてくれた親友。

笑ってくれるだけで救われた大切な存在。

（……私には、セリーヌを疑うことなんてできない）

王都に戻ったら、ノエルに伝えよう。セリーヌを信じる、というリヴィア自身の気持ちを。

理解してもらわなければならない。

そう、心に決めながら――リヴィアは月明かりに照らされる夜を見上げていた。

そして翌日。リヴィアは、思いの外その決心を話す機会に恵まれたのだった。