王子様みたいな婚約者と、やり直しの恋を始めたい

第一部

9. 期待と魔石

魔術理論応用の講義が始まる前から、教室はいつもよりざわついていた。

今日は、生徒各自が持参した魔石を使って簡易術式を展開する特別授業だ。

僕も、先日用意していた魔石をいくつか鞄から取り出す。

その中に、澄んだ青に光る、小さな魔石もあった。アーデン領の新しい鉱脈で採れた、未分類の魔石だった。

「おっ、それ、前話していた他と違う魔石か？」

隣からユリオが身を乗り出してくる。

「ああ。実家から『性質を調べてこい』って渡されてさ。

実家じゃ解析してる余裕がないらしい。」

そう答えながら、僕は魔石を机に置いた。

それを見たレオンも、興味深そうに覗き込む。

「……普通の魔石と、色だけじゃなくてちょっと感触違うな。脈打ってるみたいだ」

「だろ？　俺も最初、見たとき違和感あった」

魔力がただ“封じられている”だけじゃない──そんな不思議な気配が、確かにそこにあった。

そんなやりとりをしていると、近くを通った教授が足を止めた。

「ほう、それは……。珍しい魔石だな。」

教授が興味深そうに魔石を覗き込み、顎に手を当てる。

「面白い。今日の演習で使ってみなさい。」

許可が出たことで、ふと気づくと、こちらへ向かってくる気配があった。

「ご一緒できること、嬉しく思います。ノエル様」

リヴィアが、いつもの完璧な笑みとともに歩み寄ってきた。

「こちらこそ、リヴィア嬢。よろしくお願いします」

僕は自然に立ち上がり、椅子を引いてエスコートした。

──よし、今日はエスコートできた。

心の中でガッツポーズをした。

一体何に対するガッツポーズなのか、自分で突っ込むのはやめた。

魔石をそっと中央に置き、リヴィアと向かい合う。

隣のテーブルでは、レオンとユリオが早速準備を始めていた。

リヴィアが机の上にそっと置いた魔石に、自然と目が引かれた。彼女の動きはいつもながら落ち着いていて、どこか儀式めいて見える。

「今回は、ご用意いただきありがとうございます」

「いえ、当然のことです」

声を交わすたびに、どこか背筋が伸びるのを感じる。言葉は丁寧なのに、リヴィアの目はまっすぐで、ごまかしがきかない。

彼女は青い魔石に目を留め、首をかしげた。

「その魔石は……なんだか他の魔石と違いますね？」

「ええ、そうなんです。先日、実家から解析しろと送られてきたものでして。せっかくなので試しに持ってきました。ご覧になりますか？」

差し出すと、リヴィアは迷いなく手を伸ばし、魔石を受け取った。

「では、せっかくなので……」

魔石をそっと手のひらにのせ、リヴィアは目を細めて観察を始める。

「これはなかなか興味深い魔石ですね。通常の魔石の色が薄い水色なのに、こちらは深みのある青色で、しかも中心に行くにつれてその色が濃くなっています」

彼女の視線は真剣そのもので、どこか懐かしい研究者のようにも見えた。

「そうなんです。しかも、持ってみるとほんのり暖かいんです」

「確かに……暖かいというか、なんだか魔力が漏れ出ている感覚がしますね」

その言葉に、僕は少し驚いて身を乗り出す。

「漏れ出ている？」

「ええ、留学先で魔力検知の訓練をしたことがありまして。なんとなくですが、魔力の流れが感じ取れます。通常の魔石は魔力を閉じ込めていますが、この青い魔石は常に外へ流れています」

手の中の石を見つめる彼女の目が、どこか憂いを帯びていた。

「加工がうまくできていない可能性は……？」

「なくはありませんが、おそらく石そのものの性質でしょう。原石でも魔力が漏れることはほとんどありません。そもそも魔石は内部に魔力を溜め込む性質があり、魔道具ではそこから魔力を引き出す術式が組み込まれています。

ちょうど今回の課題で扱う部分ですね」

説明の間も、リヴィアの手の中で魔石がかすかに光を返していた。穏やかに脈打つような光が、彼女の横顔を照らす。

「なるほど……」

「加工の方法については、ラヴェルナの得意分野なので、実家に送れば詳細はわかるかもしれませんが……」

リヴィアは丁寧に魔石を返しながら、言葉を選ぶように続けた。

「何もわからない状態でただ送るのは失礼だと思いますし、もう少し解析してからお願いするかもしれません。そのときは、よろしくお願いします」

僕は視線を下げ、魔石を指先でつまみ直す。

たとえ将来婿入りすることが決まっているとしても、まだ僕はアーデン家の人間だ。軽々しく頼りすぎるわけにはいかない。

「ええ、問題ありません」

リヴィアは優しく微笑んだ。

＊

通常の魔石を使った最初の演習は、特に問題なく終わった。

術式の安定性も申し分なく、リヴィアの構成設計も正確そのもので、僕たちの成果は上々だったと思う。

「時間、まだ少し余ってますね」

リヴィアが隣でそう言いながら、淡く笑う。

「ですね。……せっかくですし、あの青い魔石、試してみませんか？」

僕がそう提案すると、彼女は一瞬だけ迷う素振りを見せてから、小さく頷いた。

「ええ。やってみましょうか。私も気になります」

僕たちは先ほどと同じ術式をベースに、魔石だけを青いものに差し替えて再展開を始めた。

リヴィアが魔力の流れを設計し、僕がそれを調整しながら、魔導具の内部に流し込んでいく。

最初は、うまくいっているように見えた。

魔石の内部の魔力が吸い込まれていく感触も、他と違うとはいえ、危うさはなかった。

──けれど。

「……っ？」

術式の中心で何かがぶつかるような気配がした、刹那のことだった。

次の瞬間、魔導具が激しい音を立て、まばゆい光を放った。

「リヴィア！」

本能で動いた。

目の前にいたリヴィアに腕を伸ばし、そのまま強く引き寄せる。

驚いたように体をこわばらせた彼女を抱きしめ、僕はその背で衝撃を受け止めた。

蒼白の奔流が眼前を裂き、逃げ場のない衝撃が、背中を叩きつける。

「っ──！」

痛みよりも先に、彼女を傷つけてはいけないという思いが胸を突き抜ける。

ぐっと力を込めて、リヴィアをさらに抱き締めた。

「ノエル様……？」

耳元で、震える声がした。

やがて、魔力の嵐が静かに収まり、僕は彼女をそっと解放した。

リヴィアは僕の腕の中から身体を起こしながら、何とも言えない顔で見上げていた。

その目は、驚きとも、戸惑いともつかない色を湛えていた。

「リヴィア、怪我は！？」

「……はい、大丈夫です」

「よかった……」

彼女の返事を聞いたとたん、身体の奥から力が抜けていく。

気がつけば、目の前が少し揺れていた。

「ノエル様！ ご無事ですか！？」

「ノエル！ 大丈夫か！？」

レオンや他の生徒たちが駆け寄ってくる声が遠くで響いた。

けれど、頭がふわふわして、思うように返事ができない。

リヴィアが、はっとしたように顔を上げ、僕を見つめた。

「そ、そうです……ノエル様、保健室……」

彼女が何か言いかけて、口をつぐんだのを見て、

その戸惑いを浮かべた顔に、僕はなぜか関係ないことを思った。

──……可愛いなぁ。

「あなたに、怪我がなくてよかった……」

そう呟いたのが最後だった。

意識は、ゆっくりと、闇に沈んでいった。