王子様みたいな婚約者と、やり直しの恋を始めたい

第二部

88. 眠れぬ夜

寝る支度を済ませ、ノエルは深呼吸をしてから寝室の扉をノックした。ゆっくりと扉を開けると、まだリヴィアの姿はない。

部屋にはベッドが二つ並んでいる。

（……二つあってよかった……！）

思わず胸を撫で下ろす。もし一つしかなかったら、その瞬間に理性が焼き切れていただろう。

ノエルはソファに腰を下ろした。

リヴィアが来る前にベッドに潜り込むのはさすがに気が引ける。

（……どうしてリヴィアは、同室を了承したんだ？）

口論の後、まともに言葉を交わしてもいないのに。しかも彼女からは「キスはしない」と宣言までされている。

それなのに「一緒に寝てもいい」などと……。セリーヌの入れ知恵なのは想像がつくが、真意は読めない。

ノエルの脳裏に、今日のリヴィアの姿が次々と蘇る。

――リヴィアの細く柔らかな体つきを出した薄黄色のワンピース。

――細いけど意外とあるらしい、「バランスがいい」と評された体つき。

――風呂上がりの紅潮した頬と濡れた髪。

（……だめだ、思い出すな俺！！）

自分で自分に鉄槌を下す。

これから同じ部屋で寝るのだ。余計な妄想は破滅のもとでしかない。

必死で気を紛らわせようと立ち上がったその時、扉がこんこんと叩かれた。

（……リヴィア？）

恐る恐る扉を開けると――

入ってこようとしたリヴィアと、至近距離で鉢合わせる。

「わ、すみません！」

あまりの近さに、ノエルは思わず後ずさる。扉が後ろでバタンと閉まり、二人きりの空間が完成した。

「……っ」

ノエルは息を呑んだ。

リヴィアは髪をゆるく編み、肩に流している。

身につけているのは昼間のワンピースよりさらに薄手の白い寝間着。胸元は緩やかに開き、ほのかな谷間がのぞく。裾も短く、白く細い足があらわになっていた。

そして何より、少し自信なさげに立つ彼女の姿が、妙に艶やかに映る。

（……これ、拷問では？）

本日二度目のツッコミである。

ノエルは慌てて顔をそむけ、手で視界を塞いだ。

「り、リヴィア、どうしてそんな格好を……」

「ご、ごめんなさい！　女性だけの旅だったから、寝間着はこれしか持ってきてなくて……」

「と、とりあえず、これを……！」

ノエルはソファにあったブランケットを押し付けるように渡した。

「は、はい……ありがとうございます」

リヴィアは慌てながら肩に掛ける。

これで少しは視線を向けられる……はずだった。

「ノエル、その……似合いませんでしたか？」

「え？」

「私の服が変だから隠せっていうことかと思って……。セリーヌもアメリアも大丈夫だって言ってたから」

（……やっぱり犯人はセリーヌか！）

ノエルは頭を抱えたい衝動に駆られる。

「ち、違います！　ただ……」

「ただ？」

「……刺激が、強すぎて」

リヴィアは目を瞬かせ、少しうつむいた。

「……はしたなかったですか？」

「いや、違います。ただ……僕にはちょっと早すぎただけで……」

実際のところ、ブランケットでは谷間くらいしか隠せていない。だが「ないよりはマシ」だと必死に自分を納得させる。

「……もう、寝ますか。明日も早いですし」

これ以上の会話に耐えられる気がしない。ノエルは自ら提案し、布団に逃げ込む準備をしたのだった。

「ちょっと待ってください。ノエルに話したいことがあって」

「……はい」

リヴィアの真剣な声に、ノエルの背筋が自然と固くなる。

（まさか……ここで婚約破棄を言い渡されるのか？）

理性と煩悩がせめぎ合う今、そんな爆弾を落とされたら確実にノックアウトだ。

「セリーヌのことで」

「……セリーヌ？」

「はい。ちょっと、座ってお話ししますか」

そう言ってリヴィアはノエルの手を取って、ソファに誘う。その後ろ姿から覗く白いうなじが、無駄に目に毒だった。

ノエルが腰を下ろすと、リヴィアも一人分の間を開けて隣に座った。けれどその距離では、短い寝間着から伸びる白い足がいやでも目に入る。

（……もう一枚、ブランケットが欲しい）

「この前、ノエルにセリーヌのことを言われて……私、自分でも信じられなかったんです」

リヴィアが口を開き、ノエルは慌てて思考を切り替える。

「そりゃあ、親友のことですから、すぐには信じられませんよ」

「でも……セリーヌが何かを隠しているのも感じていたんです。だから、私なりに彼女を探ってみました」

「リヴィアが？」

「ええ。私なら、セリーヌから直接聞けるかと思って……」

「また大胆な……」

リヴィアは真剣な表情で続けた。

「セリーヌは、確かに何か隠している気がします。わたしと一緒にいる時も、何度かそれを匂わせるようなことを言っていました」

「……」

「留学の目的だって、はっきり話してくれません。“色々あって利用させてもらった”としか」

「利用、ですか」

「ええ。それに今回の旅行先を決めたのもセリーヌなんです。フェルナディアには避暑地なんて他にいくらでもあるのに……わざわざ鉱山の近くを選んで。理由を聞いても“誰かに勧められたから”としか言わなくて」

ノエルの胸の中で、疑念が強まっていく。

「だから……状況的にセリーヌが怪しいのは、確かにそうだと思います」

「……」

「でも、私は……それでもセリーヌを信じたいんです。私の、大事な親友だから。国益のために彼女が諜報をするなんて、信じたくありません」

リヴィアの瞳が揺れる。

ノエルは静かに息をつき、微笑んだ。

「……わかりました。」

「わかりましたって、ノエルは、それでもいいんですか？」

「リヴィアが信じると決めたなら、それで十分です。僕は――リヴィアのことは全部信じるって、決めていますから」

その言葉に、リヴィアはノエルをじっと見つめたかと思うと、不意にガバッと抱きついた。

「ちょ、ちょっと待ってリヴィア！　だめです！」

「あ、ご、ごめんなさい。つい……抱きしめたくなって」

慌てて離れるリヴィア。ふたたび一人分の距離を空けて腰掛け直す。

「……つい抱きしめたくなって抱きしめていいなら、僕はもう一生抱きしめてますけどね」

小さな声で呟いた言葉は、幸いリヴィアには届かなかった。

「え？」

「いえ、なんでもないです」

ノエルは慌てて話を戻す。

「それで、まだ何か？」

「はい……。セリーヌのことを信じてはいます。でも、彼女には実家が付けた“護衛兼監視”がいます」

「監視？」

「セリーヌのご両親はとても厳格で……あの奔放な性格を危ぶんで、常に誰かを付けているんです。しかも、その両親は政治的な影響力が強い方々。娘を国益のために利用してもおかしくないんです」

ノエルは思わず身を乗り出す。

「じゃあ、セリーヌ本人は白でも、監視役は黒かもしれない、ということですね」

「はい。結局セリーヌを警戒するのと同じことになってしまうんですけれど……」

「なるほど……。でもリヴィアの考えはわかりました。僕も研究室を荒らした犯人について、もう一度洗い直してみます」

「お願いします」

リヴィアはホッとしたように微笑み、ソファに深くもたれかかった。

そして小さくあくびを隠す仕草を見せる。ノエルは立ち上がり、自然にリヴィアへ手を差し出した。

「そろそろ寝ましょうか。リヴィアは、どちらで寝ますか？」

「……私は、窓側でお願いします」

「じゃあ僕はドア側を」

リヴィアはその手にそっと自分の手を重ね、立ち上がる。

ソファ横の灯りを落とすと、部屋はベッドサイドのランプだけに照らされ、やわらかな陰影に包まれた。

その瞬間、リヴィアの指先にぎゅっと力がこもる。

「リヴィア？」

「……あの、ノエル。実はもうひとつ、お話ししなきゃいけないことがあって」

胸の奥がざわつく。ここで婚約破棄を切り出されるのでは――そう覚悟した矢先。

「……私、暗いところがダメなんです」

「暗いところが……ダメ？」

「はい。真っ暗になると、呼吸が浅くなってしまって。……だから、苦手で」

（……なんだその可愛さは）

「じゃあ、ランプはつけたままにしますね」

「はい……お願いします」

安堵したように胸を撫で下ろすリヴィア。その表情にノエルは一瞬、心臓を掴まれたような気がした。

ベッドへと導き、手を放そうとした瞬間、再びリヴィアが指を絡めてくる。

「……ノエル、今日は久しぶりに会えて、嬉しかったです」

「……はい」

「おやすみなさい」

ふわりと柔らかく微笑むと、リヴィアはそっと手を離し、シーツに身を沈めた。

ノエルも慌てて自分のベッドへ潜り込み、目を閉じる。

……だが。

（いや、寝られるわけないだろ！？）

隣から聞こえる小さな寝息が、静かな夜に甘美な拷問のように響く。

覚醒と煩悩に挟まれながら、ノエルは一睡もできぬまま朝を迎えるのだった。