王子様みたいな婚約者と、やり直しの恋を始めたい

第二部

86. ヘタレの烙印

宿に到着すると、ユリオご希望の温泉宿は、思った以上に人で賑わっていた。貴族向けの宿は数が少ないうえ、シーズン中とあってどうやら満室らしい。

建物自体はかなり大きく、付き添いを含めた大所帯でも宿泊できるように設計されている。家具はアンティークで揃えられ、落ち着いた雰囲気を漂わせていた。

宿には三人部屋や一人部屋はなく、二人部屋を二部屋予約してある。

部屋割りは後で決めようということになり、フロントで案内を受けようとしたその時――

「どうして部屋が予約されていないのかしら？」

「大変申し訳ございません。本日は満室でして……ご予約では二名様と伺っておりました」

フロントで揉めている声が耳に入る。

領内で貴族とのいざこざがあればアーデン家に報告が来る。放置するのも面倒事の元だろう。ノエルは二人を待たせ、声の方へ向かった。

「でも、私たち三人なのよ。なんとかならない？」

「本当に申し訳ございません……明日には、一部屋開くのですが」

フロントに詰め寄っていたのは、三人の女性。

後ろ姿だけで見覚えがある気がした。――いや、間違えようがない。

こちらに気づいた一人が振り返る。

「え、きゃあ！　ノエル！？」

「リヴィア？」

リヴィアは小さな悲鳴を上げると、サッとセリーヌの後ろに隠れてしまった。

（え、なんで化け物を見るみたいな反応！？）

ノエルは胸をえぐられるような気分になる。

「どうしてここに……？」

「あら、あなたこそどうしてここにいるのかしら？」

セリーヌが首を傾げる。

「どうしてって……いや、それは僕の台詞ですよ」

いたのは、セリーヌとリヴィア、そしてアメリア。

そういえば、レオンが「アメリアは旅行に出ている」と言っていた。それがまさか、この二人と一緒だったとは――完全に想定外だった。

「ノエル、どうした？」

背後からレオンとユリオが追いついてくる。

「レオン様？」

「……アメリア」

「あーっ、セリーヌ！　偶然だねー！」

ユリオは歓声を上げてセリーヌに駆け寄る。

レオンも、表情を崩さないままアメリアの傍へ歩み寄った。

「ちょ、ちょっとセリーヌ！　ノエルには会わないって言ってたじゃない！」

リヴィアが慌ててセリーヌに訴える。

（いや待て、僕そんなに避けられる存在……！？）

ノエルはズシンと衝撃を受けた。

「私は何も知らないわ。……たぶん、そこでニヤニヤしてる男が勝手にやったんでしょうね」

「セリーヌがアーデン領に行くって聞いたから、もしかして会えるかなーって思って」ユリオが即答する。

「宿まで聞いてたくせに何が“会えるかなー”よ。ストーカーじゃない」

「そ、そんなぁ……！」

セリーヌの容赦ないツッコミに、ユリオは肩を落とした。

だが、やっていることはまごうことなきストーカーである。

「だって！　セリーヌと一緒に旅行したかったんだよー！」

宿のロビーにユリオの情熱的な叫びが響き渡り、ノエルはこめかみを押さえた。

（ああもう……頭が痛い）

「レオン様は、どうしてこちらに？」

「……ユリオに誘われて、だな」

アメリアが静かに問いかけに対し、レオンにしては珍しく歯切れが悪い。

その答え方だけで、ノエルは悟った。どうやら、最初から共犯だったらしい。何も知らなかったのは自分だけ――。

「お前ら……はかったな？」

ノエルが睨むと、ユリオがあっけらかんと答える。

「だってノエルに言ったら、絶対リヴィアに連絡するじゃん！　内緒で来るにはお前を巻き込むのが一番早かったんだよ！」

「事前に連絡するのは、礼儀として当然だろうが」

「そんなことしたら、セリーヌに断られるんだよぉ！」

その言い草からすると、すでに一度断られていたらしい。だからこそ、偶然を装ってここまで来たというわけだ。

「レオン様も、知っていていらっしゃったのですか？」

「……ああ。すまない。女性だけでの旅と聞いて、心配だった」

「まあ、私の場合は急でしたし……ご心配をおかけして申し訳ありません」

「いや。無事ならそれでいい」

普段通り淡々と答えるレオンに、アメリアはそれ以上追及せず柔らかく微笑んだ。二人の間には、他人が口を挟めない空気がある。

そんな中、ノエルの視線は自然とリヴィアへと向かう。彼女はいまだにセリーヌの後ろに隠れたままだ。

（……やっぱり、先日の口論のせいで嫌われたのか？　顔を見るのも嫌というほどに？）

胸が締め付けられる。

「リヴィア。どうしてそんなに隠れているんですか……？」

「……恥ずかしくて」

「恥ずかしい？」

怪訝に首を傾げ、改めてリヴィアを見やる。

その瞬間、心臓が大きく跳ねた。

今日は制服でもドレスでもなく、夏らしい軽やかな装い。

薄黄色のワンピースは滑らかな生地で、彼女の細い体のラインを柔らかく映し出す。膝丈のスカートから伸びる白い手足は陽光に照らされ、きめ細やかな肌が眩しく見えた。

（な、なんだ……この破壊力……！）

不意を突かれたように、言葉がこぼれる。

「……かわいい」

沈黙。

リヴィアは耳まで真っ赤になって俯いた。

「なあに、ジロジロ見ちゃって。やらしいわね」

セリーヌの冷ややかな声が飛んでくる。ノエルは慌てて目を逸らし、後ろめたさから咳払いで誤魔化した。

「……アメリアも、その……似合ってる」

「あら……ありがとうございます」

レオンの思いがけない言葉に、アメリアは頬を染め、品よく笑む。

「セリーヌもかわいいね！」

空気を読まないユリオの声が場に響く。

セリーヌは一瞬、呆れたように目を細めたが、言葉を返す代わりにユリオの頭を軽く小突いた。

その場には、ほんのり甘い空気をまとった二組と――互いに視線を合わせられず、気まずい空気をまとったノエルとリヴィアが残ったのだった。

「それで、どうして先ほど宿の人とお話を？」

ノエルが尋ねると、セリーヌが肩をすくめた。

「ああ、そうだったわね。三名で予約したはずなんだけど、二名分しか受け付けられていなかったのよ」

「きっと、わたくしの追加分の変更が反映されなかったのでしょうね」

アメリアが補足する。

「それで急いで一部屋確保しようとしたんだけど、今日はもう満室で……」

ノエルは宿の従業員に確認する。

「そうなんですか？」

「大変申し訳ございません。本日はご予約のお客様でいっぱいでして……」

「他の方との調整もできないのですか？」

「はい。皆さま貴族のお客様ですので、こちらからは……」

「近くに他の宿は？」

「こちらの宿以外は、平民向けのみでして……」

「それじゃあ、宿を変えるわけにもいかないな」

ノエルは小さくため息をつく。貴族と平民の宿では勝手が違いすぎる。妙齢の女性を平民用の宿に泊めるなど、絶対にできない。

従業員が困り顔で助けを求めてきて、ノエルも同情しかけたその時。

「……あなたたち、この宿に泊まるんでしょう？」

セリーヌが切り出す。

「え？　まあ、そうですけど……」

嫌な予感が背筋を走る。

「悪いけど、今日だけ相部屋、できないかしら？」

「はあっ！？」

思わず声が裏返った。

「幸い、婚約者同士が二組もいるんだもの。なんとかなるでしょ。明日にはもう一部屋用意できるって言ってるし」

「いやいや、なんとかって……！」

「じゃなきゃ、私たち泊まるところがないのよ。お願い」

セリーヌの視線に押される。未婚の男女が同部屋なんて、あり得ない。

（文化の違いなのか？！）

ノエルはレオンへ助けを求める。

「悪いがノエル、頼んだ」

「頼んだって！　お前とアメリアで組めばいいだろ！」

「……自信がない」

「は？　自信って何の？」

「手を出さない自信だ」

「な、何をおっしゃってるんですかレオン様！」

アメリアが顔を真っ赤にして叫ぶ。

「事実だ。婚姻前に手を出されたくはないだろう？」

「……っ、それは……！」

「じゃあ、ノエルとリヴィアが相部屋ってことでいいわね？」

「ま、待て！」

「ヘタレなお前なら手を出すこともないし」

「それは同意だわ」

レオンとセリーヌの息の合った掛け合いが続く。

二人に外堀を埋められ、ノエルは視線をリヴィアへと向けた。彼女は真っ赤な顔で目を見開いている。

（……これは、完全にアウトなやつだ）

「ちょっと待て！　相部屋以外の選択肢もあるだろ！」

「ユリオ、お前が責任持って外の宿に行け」

「え、なんの責任？」

「平民用でもお前なら平気だろ！」

「平気だけど！　セリーヌと同じ宿に泊まれる機会を逃すとか絶対に嫌だ！」

「嫌だ、じゃないだろ……」

ユリオは案の定、断固拒否。こうなったら経験上、説得は不可能だ。

ノエルはユリオの説得を諦め、レオンに視線を移す。が、明らかに貴族なレオンを平民街に放ったらどうなるか。

あまり良いことが起こる未来は見えなかった。

領主の息子として、それは看過できるものではなさそうだ。

「……わかりました。僕が平民宿に泊まる」

項垂れるノエル。リヴィアと同室で心が揺れかけたが――耐えられる自信がない。

そのとき。セリーヌがリヴィアの耳に何か囁いた。リヴィアははっと顔を上げ、小さく息を呑むと、震える声で口を開いた。

「ノエル、わたしは……大丈夫なので。ここに泊まってください」

（……は？）

一瞬で頭の中が真っ白になる。婚姻前に男女が同室など、この国では非常識もいいところだ。だがリヴィアのその言葉は――まるで合意を示すようで。

「いや、でも……」

「ノエルは、何もしないって……信じていますから」

……なにも、しない。

その瞬間、ノエルの額に「ヘタレ」の烙印が押された気がした。信頼の証なのか、それとも男として見られていないのか。

「ふふ……やっぱりヘタレね」

セリーヌが口元を隠し、くすくす笑う。案の定、仕掛けたのはこの女だった。

「おいおい、ここまで淑女に言わせて断るのか？」

ユリオが茶化す。

「ぐっ……わかりました」

「決まりね！」

観念したようにノエルが答えると、セリーヌはと楽しげに宣言し、宿の従業員へ部屋割りを伝えた。