王子様みたいな婚約者と、やり直しの恋を始めたい

第二部

80. その程度の存在

研究室で、リヴィアに再度頬へキスをされた翌日。ノエルは今日も、研究室の前の扉の前で立ち尽くしていた。

（……どうすればいい）

昨日、ようやく告白の返事を聞こうと腹を決めた。胸の奥で何度も言葉を組み立て、タイミングも計って——その直後のキス。それで完全にペースを持っていかれた。頬に残る感触は、もう消えているはずなのに、思い出すたびに心臓がひと跳ねする。

（ダメだ、流されるな。今日こそは聞くんだ……）

拳を握り、息を深く吸い込む。扉の向こうに彼女がいる——そう思うと、胃のあたりがぎゅっと縮む。しかし、これ以上時間を引き延ばすのはもっと悪い。

（覚悟を決めろ……！）

意を決して取っ手を押し下げた。扉が開き、視界に広がったのは——暗く静かな室内。人の気配はない。

（……え？）

あれだけ扉の前で逡巡していた時間はいったいなんだったのか。拍子抜けしつつも、ノエルは研究机に向かって腰を下ろす。

（……来たら聞こう）

そう決める。だが、待っているだけでは緊張で頭が空回りするのは目に見えていた。

幸い、仕事はいくらでもある。

昨日リヴィアから受け取った解析結果のまとめを机に広げる。端的で無駄がなく、要点がすぐにわかる資料——彼女らしい。

（やっぱり、昨日話した通り構造解析を優先だな……）

教授から貸与された大学院の機器リストを見返し、使えそうな装置に印をつける。

そうやって作業に没頭しようと努めているうちに、時計の針が静かに進んでいった。

——ガチャリ。

扉の音に顔を上げると、そこから覗くリヴィアの姿があった。

だが、いつもと違う。いつもは教室の光を背負うように入ってきて、その存在感で空気がぱっと明るくなるのに——今日は、光を纏っていない。

（……なんだか、覇気がない？）

少ししゅんとした表情。それはそれで可愛いと思ってしまう自分に、軽く戸惑う。

「……リヴィア？」

問いかけても、彼女は扉のところから動かない。入り口に立ったまま、視線を逸らしている。何かを隠しているような、言い出せないことがあるような——そんな空気。

「どうしました？　中に、入らないんですか？」

自分でもわかる。声がわずかに上ずっていた。心配と、不安と、ほんの少しの期待が入り混じっている。

「リヴィア？」

何度呼んでも反応が鈍い。ノエルは席を立ち、彼女を迎え入れようと扉へ歩み寄った——その瞬間。

「その……ごめんなさい！」

まるで近づくことを拒むように、はっきりとした声が飛んできた。

「……え？」

思わず足が止まる。

「ごめんなさいって、何に？」

「わたし、ほっぺでも家族以外にキスしたらダメだと知らなくて！」

「え……」

理解が追いつかない。けれど彼女は、一息で続ける。

「もうしないので、安心してください！」

高らかな宣言。ノエルの脳内で、昨日の頬へのキスが、無情にも「最後の一回」として上書きされる。

「え、ちょっと待って……もうしない？」

「はい！　もう、しませんので！」

胸の奥で何かが音を立てて崩れた気がした。

「今日は、もう恥ずかしいので失礼します。明日は……明日にはちゃんとするので、ごめんなさい」

そう言って、扉の隙間がぱたりと閉じる。静寂だけが残った。

（……フラれた？）

『もうしない』

その一言が、棘のように心に刺さる。昨日まで、自分は彼女の恋人候補だと信じたかった。それが今、足元からすくわれたように思えて——息が浅くなる。

（まさか、明日……婚約解消を言われる……？）

最悪の想像が、頭をよぎる。

もし継続できても、そこに恋人としての居場所はないのだろうか。

机の端に手をつき、ゆっくり腰を下ろすつもりが、そのまま椅子の上で小さくうずくまってしまった。

ただ一つ確かなのは——今日、ノエルは恋人になる絶好の機会を、自分の手で取り逃がしたということだった。

＊

昼休みになり、ノエルはようやく重い腰を上げて部屋を出た。あの後、研究計画を続けようとしたが、まったく手につかなかった。

今日は誰とも昼食の約束をしていなかったのが救いだった。さすがに、この気持ちのまま人と向き合って食事をする気にはなれない。

トボトボと肩を落としながら食堂へ向かう。中庭の脇を通り過ぎようとした、その時——

「ああ、いたわね」

「……ヴァロット嬢？」

不意に声をかけられて振り向くと、セリーヌが立っていた。

「あんたを探してたのよ。リヴィアが一緒じゃないのは好都合だわ。こっちに来て」

「今は、そんな気分じゃないのですが……」

「いいから来なさい。大事な話よ」

有無を言わさず、彼女はノエルの腕を軽く引いて中庭のガゼボへと連れて行く。ここは男女が二人でいれば「恋人同士だ」と噂される場所だ。だが、リヴィアに“もうしない”と宣言された今、そんなことを気にする余裕はなかった。

「……それで、ご用件は？」

「あなた、どうしたの？　いつもの張りがないじゃない」

「……いろいろありまして」

——主に、リヴィアのせいで。

「まあいいわ。それで、あなたはリヴィアのこと、どう思っているの？　ただの婚約者として繋いでいるだけじゃないわよね」

「……それをあなたに答える必要がありますか？」

「あの子の親友として聞いているのよ、ノエル・アーデン。答えて」

「僕は……」

普段なら即答できる問いだった。だが、今は——リヴィアに拒絶された直後だった。

「……答えられないのね」

セリーヌの目が鋭くなる。何も知らないくせに、と反発心が芽生えかける。

「親友だからといって、あなたに答える義理はないと思いますけど」

「はっ。だからリヴィアを“監禁”なんて目に遭わせるのよ」

「……なぜそれを」

「リヴィアから聞いたのよ。あなたが同じ実行役員だったことも、防げなかった無能だということもね」

「……」

「私がそばにいれば、絶対にあんなことにはならなかったわ。少なくとも、あの子にトラウマなんて負わせない」

「……トラウマ、ですか」

「ええ。でも、あの子があなたに話していないってことは——あなたは“その程度”の存在だってことよ」

言葉の棘が深く刺さる。口の中が乾き、反論が浮かばない。

「……リヴィアには、フラれたので」

「……は？　あの子が、そう言ったの？」

「ええ。さっき。“もうキスもしない”と宣言されました」

「……ふっ」

セリーヌは口元を押さえ、こらえきれずに笑った。それは楽しげというより、どこか意地の悪い笑みだった。

「それにはいろいろ誤解がありそうだけど……面白いから、このままにしておくわ」

「誤解……？」

「とにかく、これ以上リヴィアを泣かせたら許さない。なんとしてでもノルゼアに連れて帰るから」

それだけ言い残し、セリーヌは踵を返して去っていった。

残されたノエルは、ベンチに腰を下ろしたまま動けなかった。

胸の奥で、リヴィアの「もうしない」という声と、セリーヌの「その程度の存在」という言葉が、何度も何度も反響していた。