王子様みたいな婚約者と、やり直しの恋を始めたい

第二部

79. ガールズトーク（リヴィア視点）

二人とも風呂を済ませ、寝間着に着替えた。部屋にはベッドサイドの灯りだけが灯され、柔らかな光が温かく漂っている。ベッドの上には、メイドが用意したお菓子と飲み物が載ったお盆。リヴィアはそれを手に取り、セリーヌと並んで腰を下ろした。広いベッドは、二人が横になっても余裕がある。今日はそのまま一緒に寝るつもりだった。

学生時代の夜を思い出す――ただ、あの頃と違うのは、先ほどの馬車での出来事が、まだ胸の奥でくすぶっていること。

セリーヌが口を開いた。

「……それで、馬車でのことだけど。何があって、ああなったの？」

ついに来たか、とリヴィアは心の中で息をつく。

「ええと……ちょっと、暗いところが苦手になっちゃって、ね」

「暗いところが苦手って……あなた、全然そんなことなかったじゃない。しかも、あれは“ちょっと”なんてレベルじゃないわ」

「突然そうなっちゃったというか……なんというか……」

「いつからよ」

セリーヌの視線が鋭くなる。

「……今年の初めくらい、から」

「何があったの？」

その問いは鋭く、逃げ道を塞ぐようだった。

――式典での出来事は非公開にしてほしいと願った。だが、隠し通せるものでもないと薄々わかっていた。

「……年の初め、神殿の式典で実行役員をしていて」

「ええ、優秀なあなたなら当然ね」

「そこで……一緒に役員をしていた人に、その……監禁されちゃって」

ぴたりと、セリーヌの呼吸が止まった。

「……は？」

「真っ暗な場所に閉じ込められて……それ以来、暗いところが苦手になったの」

沈黙が、部屋の温もりを一瞬で奪う。セリーヌの目は、凍りついたように鋭く細められていた。

「……それ、あの男は知っているの？」

「知ってるわ。助けてくれたのも、ノエルだったし。この症状のことは、知らないけど……」

「つまり――彼はあなたが監禁されそうな状況にいたことを知っていたのに、そうなるまで許したってことね？」

「待って、それは語弊が――」

「語弊なんてないわ！！」

怒声が弾けた。セリーヌはシーツを握り締め、白い指先が血の気を失うほど力を込めている。

「しかも、その症状のことは話してないですって……？　あの男は、あなたが苦しんでいることすら知らないままでいるの？」

怒りの熱が、空気を焦がす。瞳の奥に炎が燃え、今にも立ち上がりそうな勢いだった。

「リヴィア、今すぐ――あの男と婚約破棄しなさい！！」

（……やっぱり、ものすごく怒ってる……！）

「ちょ、ちょっと、セリーヌ、落ち着いて……！」

「落ち着いてなんていられないわ！　あなたがこんなに苦しんでいるのに！　あの男はのうのうと何も知らずに生活してるなんて！！」

「セリーヌ！　声が大きいわ！」

肩を上下させ、荒い息を吐くセリーヌの腕を、リヴィアはそっと取った。

「……心配してくれて、ありがとう。でも……大丈夫だから」

「よくないわ。あなたの苦しみを知らない婚約者なんて」

「だから、今は……私から話す時まで、黙っていて」

しばしの沈黙ののち、セリーヌは深く息を吐き、ようやく拳を解いた。

「……どうして、あの男をそこまで庇うのよ。あなたにとっては、ただの婚約者でしょう？」

ただの婚約者――そう、リヴィアにとって、ノエルは確かにそうだった。

でも、今は違う。

「……セリーヌ」

「何よ」

「私、実は、ノエルのことが……好きみたい」

不思議と、声が震えた。

そこで、はたと気づく。好きと伝えることが、こんなにも勇気のいることだと。

延期し続けている告白への返事は、後回しでいいとさえ思っていたのに――セリーヌに話すだけで、こんなにも胸が締めつけられる。

そう内心で戸惑いながらも、返事がないことに気づいた。

セリーヌを見ると、目を大きく開いたまま固まっている。

「……セリーヌ、大丈夫？」

「……大丈夫じゃ、ないわ」

その声音は、さっきまでの怒りとは違った。

鋭さは影を潜め、代わりに混乱と、ほんの少しの動揺が滲んでいる。

「だって……あなた、さっきまであの男のことで苦しんでたじゃない。暗い場所での発作だって、あの人は知らない。それなのに……“好き”ですって？」

眉間に深い皺を寄せたまま、セリーヌはリヴィアを射抜くように見据えていた。

探るような視線の奥で、言葉が渦巻きながら形にならず、吐き出されたのは断片的な問いだけ。

「……いつから？　どうして？」

「自分でも、よくわからないの。ただ……一緒にいて、気がついたの。ああ、私、ノエルのことが好きなんだって」

セリーヌはゆっくりと視線を落とした。

その動きは、言葉にならない何かを無理やり飲み込んでいるようだった。

「……そう。じゃあ、私はどうしたらいいのかしらね」

小さく息を吐くと、セリーヌはベッドの背もたれに身を預けた。

先ほどまでの激情は消えていたが、その横顔には複雑な感情が揺れている。

「どうもしなくていいわ。あなたは、あなたのままでいてくれれば」

「応援なんてしないわよ」

「いらないわ。ノエルも私のこと好きって言ってくれているし、あとは私の気持ちを伝えるだけだから……」

「あの男が、あなたのその症状を知って、受け入れてくれると思っているの？」

「ノエルなら、受け入れてくれるわ。絶対」

その声には、揺るぎない静かな確信があった。

「でも、できれば、それまでにこの症状を治そうとしているんだけどね」

「何やっているの？」

「暗闇で、耐えるとか……？」

「そんなの絶対ダメよ！　悪化するだけだからそれ！」

「でも、暗闇が駄目だといざという時大変でしょう？」

「いざという時っていつよ！　……ああ、あなたってたまにこういう脳筋なところがあるのよね。ショック療法で治るわけないじゃない！」

「そうかしら……」

誰にも相談できなかったから、治し方もわからなかった。それでも、不思議とセリーヌに知られた今、胸の重さはほんの少し軽くなっていた。

「こんなこと聞きたくないんだけど、あの男のどこが好きなの？」

「……可愛いところ」

「……は？」

セリーヌはわずかに口を開けたまま固まった。

「ノエルって、私といる時、とっても可愛いのよ。照れて、それでいて柔らかく笑って。それに癒されるというか……」

「……」

「ほっぺにキスした時とかも、真っ赤になって固まって」

「ちょ、ちょっと待ちなさい。キス、したの？」

「キスって言っても、口じゃないわよ。ほっぺにね。誰にでもするでしょう？」

「それは家族相手にでしょう？！」

「で、でも！　セレスティアで色々聞いた時も、『たまにキスしてくれるとドキドキする』って女の子たちが言ってたじゃない！」

「それは恋人同士で、しかも男からされた場合の話でしょう！　あなたは女で、しかも気持ちを伝えていないって言ってたじゃない！」

そう言って、セリーヌは両手で頭を抱えた。

「はあ……初めて、あの男に同情してきたかも……」

「ねえセリーヌ、女性からキスって、しちゃ駄目だった……？」

「リヴィア、考えてみなさいよ。好きな相手に、キスされるのよ。あのヘタレだからそれで終わっているけど、普通だったら襲われても文句言えないわ」

「……知らなかった」

「結婚するまで貞淑性を大事にするなら、今後はやめなさいよ」

ノエルにキスしなければ、またあの表情が見られないのに――そう思いつつも、リヴィアの貞操観念はこの国の常識に従っていた。襲われる事態は、避けなければならない。

「……分かった」

「なんで、そこに間があるのよ」

セリーヌが即座に突っ込む。

「ああ、もう、馬鹿らしくなってきた！　もう寝るわよ！」

「睡眠は、お肌の大敵ですものね」

「ストレスもね！」

そう言って、セリーヌは自分の方の明かりをぱちりと消した。

「私の方の明かりも、消そうか？」

「いいわ。あなたがいつも寝ているくらいの明るさで寝てちょうだい」

「それだとかなり明るいけど……」

「問題ないわ」

セリーヌは布団に入り、背を向ける形で横になる。

「セリーヌ」

「何よ」

「……話を聞いてくれて、ありがとう」

「……そんなの、当然でしょ。あなたは私の親友なんだから」

『親友』という言葉が、じんわりと胸を満たす。

あの事件で、暗闇は怖くなった。

でも、それ以上に――リヴィアは、自分がどれほど周囲に愛されているのかを知った。この親友もまた、リヴィアの心を温かく満たしてくれる、大切な存在だった。

「ふふ、おやすみ」

「ええ、おやすみなさい」

リヴィアはその声に微笑みながら、セリーヌの隣で安らかな眠りへと落ちていった。