王子様みたいな婚約者と、やり直しの恋を始めたい

第一部

4. 王子と姫の噂

「なあノエル。お前、最近ちょっとした有名人になってるの、気づいてるか？」

朝の講義前、教室に入ってきたユリオが、いつもの調子で僕の机に腰かけてきた。

「……嫌な予感しかしないけど、何の話だ」

「この前の入学式のエスコート事件さ。“あれ”以来、女子の間でちょっとした伝説扱いなんだぜ」

「“あれ”って……」

「“逆エスコート劇場”。リヴィア嬢が王子様で、お前が姫ってやつな」

「……姫？」

「お姫様ノエル様、ってな。あの日のノエルの表情、完璧だったって。目を潤ませて、手を取られて、エスコートされてるのに抵抗しないっていう」

「いやいやいや、抵抗したよ！？　少しは……！」

レオンが隣で肩を震わせて笑う。

「でも、ノエル。俺もあれ見てたけど、あの流れは……完敗だったな。歩幅まで合わせられてたろ？」

「ぐっ……確かにそうだったけど……」

「だったら断ればよかったじゃん。エスコート、ことわりゃいいのに」

「……可愛いから断れないんだよ」

「……は？」

「僕だって断ろうと思って、何度かチャレンジはしてるんだけど……手を差し出されると、なんかもう……反射的に応じちゃって……」

「……あー、惚気ですかこれは。もしかして惚気じゃないですか、レオンさん」

「惚気だな。確定だな」

「違うってば！」

思わず声が裏返り、僕は机に突っ伏した。

それでも、目の奥に昨日のリヴィアの笑顔が浮かぶ。

あの整った所作、やわらかな声、そして差し出された手のぬくもり。

（……くそ、たしかに可愛かった）

「で？　今日こそは、話すんだろ？」

レオンが声を潜めながらも真剣な眼差しを向けてくる。

「うん。今日の講義、一緒だから。今度こそ、謝る」

「だったら、先手を取れ。エスコートされる前にな」

「……善処する」

気合を入れるように椅子を引いて立ち上がった僕の胸の奥には、

恥ずかしさと、焦りと、そして少しだけの期待が、ぐるぐると渦巻いていた。

午前の講義が終わる少し前から、僕はそっと筆記を止め、心の準備をしていた。

今日こそは。ちゃんと謝る。あの日の言葉を、そのまま伝えるために。

講義の終わりを告げる鐘が鳴り、生徒たちがざわつく中、僕はそっと隣の席に声をかけた。

「リヴィア嬢、少しだけ……お時間をいただけますか？」

「はい。どうかされましたか？」

変わらぬ丁寧な返事。彼女は立ち上がり、自然な動作で僕と並んで歩き出す。

その途中、ふいに扉を押さえて先に出してくれる。

「……ありがとうございます」

（また先を越された……）

「実は……少し、伝えたいことが──」

「今日の講義、なかなか難しかったですね。でも、ノエル様のノートはとても整っていて、拝見していて参考になります」

「……そう言っていただけると、光栄です」

（今じゃないのは、わかってる。だけど、今しかない気もする……）

「よろしければ、あとで少しだけ、写させていただいても？」

「あ、はい。構いませんよ。どうぞ……」

ほんの一瞬、沈黙が訪れる。

今なら。──そう思った矢先だった。

「ところで、講義中に少しだけ気になった点がありまして。教授の説明、魔力理論の後半部分、少し曖昧でしたよね」

「ええ、確かに。あのあたりは、僕も疑問が残りました」

（……まずい、普通に会話が成立してしまっている）

「後ほど図書室で調べてみようと思っているのですが、ノエル様もご一緒にいかがですか？」

「そ、そうですね。ええと……機会があれば、ぜひ」

（言えない。この流れで“ごめんなさい”は、あまりに不自然すぎる）

彼女の目は真っ直ぐで、言葉には一片の曇りもない。

あの日の彼女が、どれほど努力をしてきたのかを思えば思うほど、僕の言葉が口の中で滲んでいくようだった。

「では、次の講義室へ向かいましょうか。階段がありますので、足元にはお気をつけて」

「……お気遣い、痛み入ります」

結局、今日もまた言えなかった。

けれど、自分の情けなさに苛立つというよりも、彼女のまっすぐさに気圧されてしまったことの方が、妙に心に残った。

講義室の前で、リヴィアが一度だけ振り返って微笑む。

「ご一緒できて、嬉しかったです」

「……こちらこそ」

僕はほんの少しだけ、背筋を正した。

（謝るのは、きっと……次だ）

そんなふうに、静かに心の中で言い訳をした。

＊

「やばかったな、さっきの魔術理論の講義……」

昼の休憩時間、ユリオがスープを啜りながらぼやいた。

「まさか初回で“補助術式の最適化モデル”が出てくるとは思わなかったよ。半分以上、言ってる意味が分からなかった……」

「だろうな。あれは高等部の中でも応用寄りの内容だ。そもそも去年は扱っていなかったはずだし」

レオンがフォローを入れるも、ユリオはうなだれたままだった。

「でも……その中で一番冴えてたの、リヴィア嬢だったよな」

ユリオがちらりと僕の方を見た。

「教授の例示にその場でツッコミ入れた上に、代替案を提示してたの、聞いた？」

「うん。聞いた。……正直、鳥肌が立ったよ」

あれは、ただ“理解している”レベルじゃなかった。

教授の論理の穴を瞬時に見抜いた上で、より適切な補助構成の組み方を即座に指摘した。

発言の内容は簡潔で、無駄がなくて、落ち着いていた。

何より、その“正しさ”を誰も否定できない空気があった。

リヴィアは、ただ丁寧に振る舞っているわけじゃない。

あの場で、誰よりも“論理的に強かった”。

「ずっとあんな感じだったのかな……ノルゼアでも」

同じ五年の時間。

彼女はその中で、何を積み上げてきたのか。

それを、ほんの少しだけでいいから知りたくなった。

いや、たぶん──

もっと、近くで見ていたい。

彼女が何を好み、何に疑問を抱き、どんなことに笑うのか。

質問に答えるだけじゃなく、誰かと話すときの目の動きや、ちょっと考えるときに視線を逸らす癖。

そういうのを、もっと。

講義後、何人かの生徒がリヴィアに声をかけていた。

「先ほどの発言、とても参考になりました。補助術式の展開、改めて見直してみます」

「講義ノート、もし差し支えなければ見せていただけませんか？」

リヴィアは、どの質問にも丁寧に、だがはっきりと答えていた。

理路整然とした説明。感情に流されない穏やかな口調。

それはまさしく、学びの場に相応しい“賢さ”だった。

（……すごいな）

本当に、すごいと思った。

僕はこの五年間、自分なりに努力してきた。

けれど、その“努力”の中に、彼女ほどの意志と深さがあっただろうかと、思わず問い返したくなった。

「……追いつきたい、じゃないな」

僕は小さくつぶやいた。

（彼女の隣に、対等に立ちたい）

悔しさでも、焦りでもない。

ただまっすぐな、憧れにも似た感情が胸の奥に静かに広がっていった。