王子様みたいな婚約者と、やり直しの恋を始めたい

第一部

3. 現れた王子様

校門の傍には、「貴族院高等課程 入学式」と書かれた立て看板が掲げられていた。

他の生徒たちが通り過ぎていくその横で、僕は一人立っていた。

制服の襟を整え、髪に乱れがないかをさりげなく確認する。

いつもより少し丁寧に身支度をしたことを思い出しながら、なぜか落ち着かない胸の内をごまかすように、息をひとつ吐いた。

──今日、ようやく彼女に会える。

ずっと心の奥にあった再会への想いは、いざその瞬間が近づくと、どこか頼りなく震えていた。

僕らしくないな、と思いつつも、会えることに喜びを感じている自分がいた。

そのときだった。 馬車の音が静かに近づき、門の外に一台の黒塗りの馬車が止まる。

扉が開き、侍女に続いて一人の少女が姿を現した。

その瞬間、胸がきゅっと音を立てたような気がした。

洗練された身のこなし、上品な制服の着こなし、陽に透ける髪の艶。

以前の彼女とは違う雰囲気をまとっていたけれど──それでも、一目でわかった。

リヴィア・ラヴェルナ嬢。

彼女の変わらない薄紫の瞳がまっすぐにこちらを捉え、歩み寄ってくる。

「ご無沙汰しております、ノエル様」

凛とした声が春の空気に溶けた。

彼女に見惚れるうちに、近くまできていた。

「……お久しぶりです。お変わりなく……何よりでございます」

緊張のせいか、少しだけ言葉が遅れた。 けれど彼女は変わらぬ笑みで、続けた。

「入学式の会場はこちらですので……お手を、どうぞ」

リヴィアがそう言って、手を差し出した。

その仕草があまりにも自然で、美しかったせいか、反射的に僕は手を差し出してしまう。

「……ありがとうございます」

彼女の手に引かれて歩き出す。

この学院の道を、彼女と並んで歩く──それだけのことなのに、胸がざわつく。

並んで歩きながら、何かが少しだけずれているような気がして、足がふと重くなった。

……いや、ちょっと待て。

何故僕が、エスコートされている？

頭ではわかっているのに、現実として受け止めきれず、足元が少しだけ浮いたような感覚に包まれた。

こんなはずではなかった、と思う一方で。

手を引く彼女の背中は、どこまでも落ち着いていて──僕の方が、完全に主導権を握られていた。

講堂を出てすぐ、僕は自分の頬を軽く叩いた。

──落ち着け。これはただの再会。

別に、感動してうるっと来たとか、そんなことは……いや、あったけども！

とにかく落ち着こうとしていた僕の耳に、あちこちから飛び交う声が入ってくる。

「さっきの子、誰！？　すっごく上品だった……」

「いやあれ、上品っていうか、王子じゃね？」

王子……？　いやいや、彼女は“王子”じゃなくて、婚約者で、僕が──

「ノエル、気づいてるか？」

横からぼそっとユリオの声。

「お前、エスコートされてたぞ」

「……気づいてる。っていうか今、自分でもちょっと混乱してる」

「完璧だったな。歩き方も角度も、ドアの開け方も……」

レオンが、なぜか感心したように言う。

「なぁ、俺、今日なにされてたんだっけ？」

問いかけたのは僕自身だった。

＊

翌日から始まった高等課程の初講義。

新しい時間割、新しい教室、そして新しい顔ぶれ。

とはいえ、貴族院の生徒の多くは中等課程からの持ち上がりで、大きな混乱はなかった。

──ただし、例外が一名。

「リヴィア嬢、こちらの教室でお間違いありませんか？」

そう声をかけたのは僕だった。初講義の前に、さりげなく近づいてみたつもりだった。

「ありがとうございます、ノエル様。同じ講義を受講されるのですか？」

「そのつもりですよ。」

にっこり微笑んで、彼女はくるりと向き直る。

そして自然な動作で僕の腕を取り──

「では、こちらへ」

ぐい、と引かれた。

（え、また！？）

講義の教室までの数十メートル。

歩幅を合わせられず微妙に引っ張られる僕と、堂々と先導するリヴィア。

端から見ればどう見ても、王子様が麗しき令嬢に連れ歩かれている図だった。

「……今日は僕がエスコートするつもりだったんだけどな」

そんなことをつぶやいても、引かれている今では説得力もない。

休み時間にも、再チャレンジを試みた。

「リヴィア嬢、もしよければ次の講義室まで送らせてください。」

「では、階段までご一緒しましょう。段差がありますので、足元にはお気をつけて」

「あ、はい……」

エスコートだけではなかった。

講義の最中、僕が筆記用具を落とせば、リヴィアがさっと拾って差し出してくる。

「お手を汚してしまいますから」と、ハンカチ越しに。

僕が教科書を開くのにもたつけば、「お手伝いしましょうか？」とページを開いてくれる。

「……いや、できる、僕一人でできるから」

教室の席に着こうとすれば、先に椅子を引いて「どうぞ、ノエル様」と促される。

そして授業が終われば、「お疲れさまでした」とそっと水差しを差し出してきた。

（これ、もはや秘書か執事か……）

もちろん彼女は、誰に対しても丁寧で平等だった。

けれどなぜか、僕には“特別に手厚い”気がしてならない。

というより、これまで人生で一度も受けたことのない種類のもてなしを、連続で受けている気がする。

他でもない、婚約者から。

結果──　

一日で三回の逆エスコート、四回の筆記補助、二回の着席誘導、そして水分補給が一回。

僕は一体、何をされていたのか。

「ノエル様って、実は体が弱いのかしら……？」「えっ、違うでしょ、たぶんあれがラヴェルナ家の躾なんだよ……！」

ささやかれる声は、まったく意図しない方向に進み始めていた。

「……なんで、こんなに丁寧に扱われてるんだろう、僕……？」

戸惑いながらリヴィアを見ると、彼女は変わらず、微笑みを絶やさなかった。

くそう、可愛い。

最後の講義が終わると、生徒たちは次々と帰り支度を始めた。

僕は教室の片隅で、鞄の留め具を何度も確認しながら、今か今かとその姿を探していた。

（今度こそは、ちゃんと話そう）

もう何度も機会を逃した。けれど、今日はまだ終わっていない。今度こそ、彼女に――あの日のことを、謝るんだ。

リヴィアの姿を廊下の向こうに見つけたのは、ちょうどそのときだった。

「リヴィア嬢！」

声をかけようと歩き出した瞬間、彼女の侍女が馬車の準備を整えているのが目に入った。

リヴィアはこちらに気づいて、静かに微笑んだ。

「本日はこれにて、失礼いたします。家で用事がございますので……」

言葉をさえぎるように、深く礼をしてくる。

「また明日、お目にかかれるのを楽しみにしておりますね」

そうして、何も言わせぬ自然な動作で馬車へと向かっていった。

僕は、ただその後ろ姿を見つめるしかなかった。

扉が閉まり、馬車が静かに走り出す。

夕焼けの光が、石畳に長い影を落としていく。

──結局、今日も何も言えなかった。

ここまで来て、どうしてこんなにも言葉が出てこないのか。

ずっと胸の奥にしまってきた想いは、出口を探しながらも、口にできないまま渦を巻いている。

（……謝りたかっただけなのに）

それすら、また先延ばしになってしまった。

「明日こそは」

誰に聞かれるでもなく、そう呟いた。

けれど、風に紛れてその声が消えていくのを、僕はどうすることもできなかった。