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21. 姫の社交演習日誌Ⅱ

ペアごとに順番にフロア中央へ。リヴィアとオスカーの番になり、周囲の視線が自然と集まる。

見た目は礼儀正しく、物腰も悪くない。

それが、オスカー・シュタインに対する僕の印象だった。というか、それ以上でもそれ以下でもなかった。

でも今、その“印象薄い彼”が、僕の婚約者と並んでダンスを始めていた。

「それでは、お願いします」

リヴィアがそう言って、オスカーに手を差し出した。

次の瞬間、オスカーの挙動が明らかにおかしくなった。

「え、えぇ……」

リヴィアの返しは、早かった。滑らかに手を取り、彼の動線に自然と絡むように一歩進み出る。

見た目には何の違和感もない。ただ、見ている者が少しでも社交を知っていれば分かる。

——彼女が、完全に主導している。

「どうぞ、お足元にお気をつけて」

そう言って、さらりと……さらりと逆エスコートした。

本来男性側がするはずのエスコートだが、完全にリヴィアが相手をリードしてる。綺麗に、優雅に、完璧に。

たぶん、オスカーはリードするつもりだったのだ。

けれど、リヴィアの所作があまりにも洗練されすぎていて、気づいたときにはもう“手を取られていた”側にいた。　

教室内が静まり返る。

（ちょ、待て待て待て待て。なんでオスカーが“姫”扱いされてんだよ！　

そこは俺の役目だろ！？　いや、姫じゃないけど！！）

思わず拳を握った。視線を外そうとして、でも外せなかった。

彼女の所作が美しすぎて、目が離せないのだ。

……いや、それは違う。今の僕はリヴィアの舞ではなく、オスカーの位置に嫉妬してるんだ。してるに決まってる。

「うわ、ノエル、顔やばい」

隣のユリオが小声で言った。そんなのわかってる。

「……お前、落ち着け。思ってるより顔に出てるぞ。……口角、引きつってる」

「知ってる」

「いや、知らないやつの返事だろそれ……」

僕の視線の先では、リヴィアが軽くステップを踏みながら、オスカーに笑顔を向けていた。

（あんな……あんなに微笑まないでくれ。普段と同じ笑顔でも、隣に誰かがいるだけで、意味が変わって見えるんだ）

しかも。

リードされているはずのオスカー、途中からどんどん顔が赤くなっていってる。

（……なんか……あいつ、ほんのり嬉しそうにしてないか？）

視界の端で、オスカーがふとリヴィアに目をやり、かすかに笑った。

戸惑っているのに、リヴィアの導きに素直に従っているような、少しだけ頼っているような。

（おい……それ以上“いい雰囲気”出すな……）

拳を握った。理由は一つ。

（なんで僕じゃないんだ、そこに立ってるのが……！）

曲が終わり拍手が起きる。

二人が踊り終えて、またオスカーがリヴィアにエスコートされてこちらにやってきた。

そのとき、名簿を見た教授が、次の名前を読み上げる。

「ノエル・アーデン——アメリア・グレイスフォード」

その瞬間、背筋がぴんと伸びる。

「さあ、ノエル。私と貴方の番ですわ」

振り返ると、アメリアが静かに立ち上がり、優雅な笑みを浮かべていた。

「どうぞ、王子様。リヴィア嬢に負けてはなりませんものね？」

「……ええ、光栄です。どうぞ、アメリア」

僕は立ち上がり、姿勢を整える。内心ではまだリヴィアとオスカーの距離感がぐるぐるしていたけれど、それを振り払うように一歩、前へ出た。

アメリアは自然にドレスの裾を整え、僕の前に立った。視線が交差し、僕はそのまま手を差し出す。

「お足元に、お気をつけて」

そう言った瞬間、アメリアがわずかに微笑んだ。

「まあ。気遣いは及第点ですわね。立ち姿も——相変わらず、さまになっています」

「手厳しいな……」

「ふふ。ほら、始まりますわよ？」

音楽が流れ出す。

僕たちはその調べに合わせて、ゆっくりと一歩、また一歩とステップを踏み出した。

脚は自然に動いた。手の動きも、リードの流れも、頭で考えなくても身体が覚えていた。

王宮式の舞踏礼法は、リヴィアと婚約した後、必死に練習した。

いつか、リヴィアと踊れる日を夢見て。今日こそ、その日だと思ったのだが——

軽く旋回し、手を引き、リズムを刻む。アメリアの動きも滑らかで、合わせるのに苦労はなかった。

アメリアはレオンの婚約者ということもあり、これまで何度か一緒に踊った経験もあったので、慣れたものだった。

「なるほど……初等部で“王子様”と呼ばれていたのも、少しは納得がいきますわね」

「そこ、もう少し素直に褒めてくれてもいいんじゃ……」

「謙遜の余地を残すのが、品のある評価ですの」

口では毒舌を重ねながらも、彼女の表情はどこか楽しげだった。

そうして数歩進んだところで、ふと、視線の先に立つ一人の少女が目に入った。

——リヴィアだった。

踊り終えた彼女は、所定の位置に戻っており、オスカーと、肩を並べて話をしていた。

穏やかな顔。あの柔らかな微笑み。

うなずき、少し言葉を返して、またうなずく。

なんだ、それ。

——なにその、楽しそうな雰囲気。

（え……ちょっと待って。話、弾んでる？　オスカーと？）

言葉には出していない。でも、脳内の僕はすでに机をひっくり返しそうな勢いだった。

（くそ……呑気に踊ってる場合じゃない！いや、踊らないと単位が出ないけど！）

しかも、オスカーがリヴィアに耳打ちするように近づいている。

（それ以上近づくんじゃない！！）　

心の中は大荒れになっていた。

「ノエル。今、ステップが半拍ずれていましたわよ」

アメリアの声に、意識が現実に戻る。

彼女の目が、すっと僕の足元から視線を戻してきた。

「すみません……少し、集中が……」

「踊っているパートナーそっちのけで、他の女性の方ばかりを見ていては、王子様とは言えませんわね？」

苦笑交じりに、だけどその言葉はしっかりと刺さった。

何も言い返せなかった。

ダンスはまだ続いているのに、気持ちだけがどこか遠くに置き去りにされたような気がした。