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18. 守られる違和感（リヴィア視点）

それから魔石演習の日になった。

事前の演習内容を確認した通り、通常の魔石を使った演習は、何の問題もなく終わった。

術式は滑らかに流れ、魔力の伝導も安定していて、理想的な実験結果だった。

「時間、まだ少し余ってますね」

「……せっかくですし、あの青い魔石、試してみませんか？」

ノエル様の提案に、一瞬だけ迷いがよぎった。けれど、あの魔石に対する興味は、それを上回っていた。

「ええ。やってみましょうか」

机の上で、魔石が深い青を灯す。

脈打つように、微かに。光が、揺れていた。

初めて見る魔石ということもあり、少し胸が高鳴っていた。

魔力の流れが組み上がり、術式が展開を始める。

ノエル様が魔導具に触れ、魔力を通す。

──その瞬間だった。

「……っ！？」

何かが、術式の中心で引っかかり、空気が裂けた。

時間が歪んだように感じた。

魔石が激しく明滅し、術式の中心が軋む音を立てる。

白い閃光が視界を灼き、次いで炸裂音とともに衝撃が走った。

（危ない──！）

動こうとした、その一瞬早く。

「リヴィア！」

強く、腕を引かれた。

背中に、ぴたりと何かが触れる。

気づいた時には、私はノエル様の腕の中にいた。

ぐっと抱きしめられる。その瞬間、世界がひっくり返ったような衝撃が、彼の背を打った。

「──っ！！」

耳を劈くような爆音。

風の刃のような魔力が、すぐ後ろで爆ぜたのを、肌で感じた。

それでも、私は痛くなかった。

ノエル様の腕が、全身を覆っていた。

硬く、強く、震えながらも、私を包んでいた。

「っ……ノエル、さま……？」

声が震える。

魔石の光が、断続的に点滅を繰り返していた。

まるで苦しむように、断末魔をあげているようだった。

──そして、すべてが静まった。

ノエル様が、そっと腕を緩めた。

「リヴィア、怪我は！？」

「……はい、大丈夫です」

「……よかった」

その安堵の声を聞いた途端、彼の身体がふっと揺れた。

「ノエル様！ご無事ですか！？」

まわりから、生徒たちの叫び声が上がる。ユリオ様やレオン様の姿も見えた。ようやく、自分たちが何をしていたか、状況を思い出す。

「そ、そうです……ノエル様、保健室……」

言いかけた私を見て、彼がふと、かすかに笑った。

「あなたに、怪我がなくてよかった……」

優しい声だった。まるで、すべてが終わったあとの幕引きのように。

そのまま、そっと目を閉じる。

意識が、すうっと抜けていくように、彼は私の腕の中に崩れ落ちた。

その光景が、どこかで見た悲劇の舞台と重なって見えた。

（……しっかりしろ、リヴィア！）

空想にふけっている場合ではない。

私は急いで術式を展開し、身体強化の魔法を使う。そして、ノエル様の身体をしっかりと抱え上げ、保健室へと駆け出した。

（私を、守る必要なんてなかったのに。なんで……）

＊

保健室の空気は、外の喧騒とは打って変わって静かだった。白いカーテンに囲まれたベッド。淡く揺れる光。

そして、その中央で眠るノエル。

私はベッドのそばの椅子に座ったまま、両手を組んで膝の上に置いていた。

（……ノエル様の呼吸は安定してる。大きな怪我もなかったと聞いた。だけど……）

あの瞬間、魔石の中の魔力が術式に反発するのが見えた。

魔力の流れを感じ取れる分、私の方が絶対に早く気がつくことができたのだ。

（私が、もっと早く動いていれば……！）

握った手に、自然と力が入る。

そのとき、カーテンの向こうから足音が聞こえた。

「リヴィア嬢、ノエルの様子は？」

顔を出したのはユリオ。そして後ろから、レオンも静かに続いた。

「まだ、眠っていらっしゃいます」

私は小さく頷いて答える。

「にしても、いったい何が起こったんだ？

ノエルとリヴィア嬢のペアは、もう実験は終わっていたよな？」

ユリオがリヴィアに聞いた。

「……あの青い魔石を使用してみたんです。そしたらこんなことに」

「あの魔石か。確かに普通の魔石とは違ってたはいえ、こんなことになるか？普通。」

「そうですよね……」

「ユリオ、詳細はノエルが起きてから話そう」

レオンがユリオの会話を遮った。

ユリオも、それに同意したのか話題を変えた。

「それでも、すごかったよ」

ユリオが、ふっと笑って言った。

「即座に身体強化魔術をかけて、ノエルを担いで保健室まで全力疾走。すごかったよな？　レオン」

「……ああ。あれほどの判断と行動は、なかなかできるものではない」

「──そんな……」

声が小さくなる。誤魔化すように目を伏せた。

「本当に……何もできなかったのに」

自分の判断が、果たして正しかったのか。ノエルに庇われてしまったことへの、罪悪感だけが残っていた。