王子様みたいな婚約者と、やり直しの恋を始めたい

第一部

16. 一歩進んで二歩下がる（リヴィア視点）

それからもノエル様との距離は、一定のままだった。

時折、講義の合間に会話を交わすこともあったが、それはあくまで必要最小限の、学業に関わるやり取りに過ぎなかった。

それでも──彼の方から声をかけてくれることが、少しずつ増えていた。

たったそれだけのことでも、私の中では確かな進展に思えた。

（このままじゃ、駄目。もっと、前に進まなきゃ）

そんな思いを抱いていたある日、魔術理論の講義で、課題のペアが発表された。

廊下の掲示板に人だかりができる中、私もそっと名簿に目をやる。

──ノエル・アーデン／リヴィア・ラヴェルナ。

瞬間、胸の奥が高鳴るのを感じた。

（……ノエル様と、ペア……？）

偶然か、それとも──そんなことはわからなかったけれど、私にとっては大きな機会だった。

（今度こそ……）

意を決して、掲示を見ていたノエル様に声をかける。

「ご一緒できるようで、光栄です、ノエル様」

いつも通り、丁寧に、そして慎重に。

呼吸を整えて、礼を取る。

「こちらこそ、どうぞよろしくお願いいたします」

落ち着いた声で、彼は応じてくれた。

その声音に、拒絶の気配は感じられない。

私は小さく胸を撫で下ろしながら、今のうちにと課題の話題を切り出した。

「まずは、既存の術式理論の基本構造を洗い出しましょうか」

「そうですね。僕が、初期案の構成表をまとめます。リヴィア嬢は論理整合性をご確認いただけますか？」

「かしこまりました」

自然な会話の流れ。ぎこちなさはほとんどなかった。

そのことが、ひどく嬉しかった。

（ちゃんと、話せてる……）

思わず頬が緩みそうになるのを、話題を変えることでごまかした。

「ノエル様とペアを組めて、本当に心強いです。きっと、迷子にはならないでしょうから」

「……迷子？」

「ええ。学院内、広くて複雑ですから。前に、別の講義棟で少し迷ったことがありまして」

彼の表情がわずかに柔らかくなるのが見えた。

（今日は、いつもよりずっと……自然）

その変化が嬉しくて、私は微笑んだ。

今は──ただ、隣にいられることが嬉しい。

「では、課題も、迷子にならないように頑張りましょうか」

「……はい。道案内は得意ですので」

まるで本当に、何気ない雑談のようだった。

けれど私にとっては、それだけで十分だった。

＊

放課後、約束通り図書館の自習室に向かう。

日が傾きかけた窓辺から差し込む光が、机の上に魔導具の影を落としていた。

（今日はもう少しだけ……）

そう願いながら、空いていた席に腰を下ろし、資料を広げてノエルを待った。

そのとき、声をかけてきたのは、同じ講義を受けている男子生徒だった。

「ラヴェルナ嬢、先ほどの術式展開の件、見事でした。ノルゼアに留学されてたんですよね？　ぜひお話を伺えませんか？」

「もちろんです。こちらにどうぞ」

応じたのは、ただの学術的な意図だった。

課題が始まるまでの空き時間に、有意義なやりとりができるなら、と思っただけで。

魔術の流れからノルゼアの文化に話題が移ると、彼はふと質問を変えた。

「そういえば、ノエル・アーデンとはどういったご関係なんですか？　よくご一緒にいらっしゃいますが」

「……ええと、留学から帰ったばかりなので、ありがたいことに気にかけていただいてるようで」

“婚約者”だとは、どうしても言えなかった。

まだ、その立場を自信を持って名乗ることができなかった。

「そうなんですね。なら……お気をつけください。噂では婚約者がいらっしゃるとか。でも、僕はこれまで、彼が特定の方と親しくするのを見たことがありませんでした。

初等部の頃も、割といろんな方と──自由にされていたと聞いています」

胸の奥に、ざらりとした感情が広がった。

知らなかった──聞いたこともなかった。

「……そうなんですね。教えてくださってありがとうございます」

礼儀を崩さず、微笑みながら言葉を返す。

そのときだった。

ふと気配を感じ、顔を上げる。

そこに──ノエル様がいた。

一瞬だけ、その瞳が揺れたように見えた。

彼の強張った表情に、胸がぎゅっと締めつけられる。

（……聞かれていたのかもしれない）

男子生徒が一礼し、去っていく。

私は慌てて立ち上がり、何もなかったかのように笑顔を作った。

「ノエル様。お待ちしておりました」

「彼とは何を？」

「ノルゼアの文化について、質問を受けていたんです。文化の違いに興味を持たれたようで」

そう答えながらも、心のどこかがざわめいていた。

嘘は言っていない──でも、話題のすべてを伝えたわけでもなかった。

ノエル様の表情は、どこか読み取れないまま。

それでも、私はいつも通り課題の話に切り替えた。

けれど。

「リヴィア嬢」

突然、彼の声が少し低く響いた。

「……改めて、言わせてください。五年前、無神経なことを言ってしまったこと──本当に、申し訳ありませんでした」

その瞬間、頭の中が真っ白になった。

あの言葉。あの夜。

胸に刺さったままの棘が、ふと震えた。

それでも──私は微笑んでいた。

「……そのようなこと、もうお気になさらないでください、ノエル様」

距離を置くように、穏やかな声で。

「私の方こそ、当時は至らぬ点が多く、失礼いたしました。どうぞ、お心に留め置かれませんよう」

あの言葉を言われたのは、私の未熟さのせい。

何も分かっていなかった。気遣いも足りず、立場もわきまえず、ただ自分の理想だけで突き進んで──

あの場でノエル様に、あんな質問をしてしまった。

私がもっと聡く、もっと慎ましく振る舞っていれば、あんな言葉を言わせずに済んだはずだった。

ノエル様に、あんな思いをさせずに済んだのに。

あのときの一言は、当然の報いだった。

父も母も、失望は口にしなかったけれど、私は分かっていた。

彼らの目が、どれだけ心配に満ちていたか。

婚約破棄の話が出なかったのは、きっと多くの人が陰で動いてくれたから。

──その恩に、私は応えられていなかった。

だから私は変わらなければならなかった。

完璧な淑女になって、失った信頼を取り戻さなければならなかった。

努力を重ねた五年間は、ただその一心で続けてきたものだった。

（あれは、私のせいだった。だから、謝られるようなことじゃない）

どうか、あの言葉で、この五年間を赦さないでほしい。

あれは私が背負うべきもので──

（なのに……どうしてあなたが、謝るの）

怒りに似た感情を抑え込みながら、私は微笑んだままでいた。

「では、課題に入りましょうか」

そのまま、資料に視線を落とす。

ノエル様も、何も言わずノートを広げた。

ほんの少し前まで交わしていた穏やかなやり取りが、遠くに感じられた。

＊

課題を終えた後、私はいつも通りに礼を述べた。

「本日はありがとうございました、ノエル様」

「……こちらこそ」

わずかに何かを言いかけた気配があった。

でも、それ以上を聞く前に私は一礼し、足早に図書室をあとにした。

（今日こそ、距離を縮められると思ったのに）

昼間、ほんの少し近づけた気がした彼との距離は──

また、あの日のように、遠のいてしまった気がしてならなかった。