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「このあと先輩とか来て一緒にやる予定なんだけどさ。君らがそこそこできるようなら参加させてあげてもいいよ」

 足元のボールをすくい上げ、腿を使って軽くリフティングをするタツヤと呼ばれた男。

「かわいそうじゃない? いきなりレベルの違う所でサッカーさせたらさ。自信なくしてサッカー嫌いになっちゃうかもよ」

 ピアスの女が笑みを浮かべながら見下すように英久達を見る。

「大丈夫だってナツキ。タツヤが本気でやるわけないだろ。ウォーミングアップみたいなもんだって」

 タトゥーの男はそういって、ケラケラと笑い声をあげる。

「それに君らだってさ、別にプロになりたいなんて夢見てるわけじゃないんだろ?」

「ああ、そうだな」

 即答する英久に、刹那はマスク越しにも分かるぐらい顕著に首を傾げた。

 少しの間をおいて、納得したように二、三度首を縦に振る。

「確かに⋯⋯夢⋯⋯ではないか」

「いーじゃん、カナタ。夢見てたなら、現実知って早めに挫折した方が次を探せるってもんでしょ」

 蛍光ピンクの髪の女がタトゥーの男に話しながらベンチに腰掛ける。

「わたし、いいこと言ってない?」

 ピアスの女に笑いかけながら笑い声をあげる。

「先輩達が来るまでだ」

 タツヤがボールを英久に向けて蹴る。

「その間だけ遊んでやる。貴重な体験になるだろうな。感謝しろ」

「優しいなタツヤは」

 カナタと呼ばれたタトゥーの男は、頭にタオルをバンダナのように巻き付ける。

「2対2でハーフコートで攻撃と守備に分かれてやろう。ボールを奪われるか外に出されたら攻守交代だ。ペナルティ外からのシュートはなしなのと、オフサイドもなしだ。マコ!」

 ピンクの髪の女が名前を呼ばれ訝しげな表情を浮かべる。

「お前キーパーやれよ」

「えー! わたし?!」

「サッカーの経験者ではないけど中学でバレーやってた女だから、そこまで運動神経ないやつじゃない。君らの守備の時だけ手を抜く心配があるなら、俺らの守備の時はキーパーなしでも構わないが」

 タツヤは余裕の笑みを浮かべる。その笑顔に向けて英久はボールを蹴り返す。

「別にそんな心配はしてないよ。好きにしたら良い」

「生意気をいう子供は可愛がられないぞ」

 再びボールを英久に蹴り返すタツヤ。

「君らからの先攻でいい。それをみて加減を決めてやるよ」

 ボールを受けながら防塵マスクの下で笑みを浮かべる英久。

「あわせてくれるならそれはありがたい。ちゃんとレベルを釣り合わせてくださいね」

 英久はボールを蹴りながらセンターサークルへと運ぶ。

「いきなりで悪いが、まあやれるだけやってみてくれ」

 刹那の前を横切りながら声をかける。

「僕が初心者なのは伝えなくて大丈夫? 僕だけ釣り合ってなくない?」

「お前がいるからやるようなもんだ。俺1人だったらやる価値も、意味もない」

「そうなの?」

「とにかくまずは楽しんでやってみてくれ。お姉さんも立っててくれればそれでいいから」

「生意気なことを⋯⋯」

 マコは悪態をつきながらも、英久の言葉に妙な安心感を覚えた。揺るぎない自信から来るものか、たかが遊びと思っている余裕か、分からなかったけれど、なんだか不思議と説得力のある声だった。

「とりあえず自信をなくしたら言ってくれ。俺らの方はお前らが泣きつくまではやめないから」



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