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妹・メイ

　起きて……お兄ちゃん……

　なんだメイ。俺はまだ眠いんだ……

　起きて……

　メイ……？

　助けて、お兄ちゃん！

　飛び起きると、そこは森の中だった。

　魔物が居るのではないかと周囲を警戒したが、その様子はない。そこで初めて、俺は傍らに落ちている袋に気がついた。

　中には、干し肉とあまり美味くはなさそうな乾いたパン。どうやら、この保存食でしばらく凌げということらしい。逆に言えば、この量が尽きるまでには十分人里に着くということだ。

　そして、腰にはこれから長きを共にするであろう相棒。

「……ヴェンデッタ、フネラーネ」

　呼ぶと、一対のナイフが少し輝いたような気がした。

　少し眺めていると、遠くから小さく声が聞こえた。

　耳を澄ますと、断続的に聞こえる。女性の悲鳴のようだ。

「……チッ」

　助けてやる義理はない。が、見逃して俺のようなやつをまた作るのも寝覚めが悪い。

　魔物を殺すことは夕夜の力を削ぐこと。

　そう自分を納得させ、俺は声のした方へと駆け出した。

　そこでひとつ気付く。

「……身体が軽いな」

　元の世界よりも明らかに速く走れている。

　女神が何かしたのか、あるいはこの世界は重力か何かが違うのか。どちらにせよ好都合なのは間違いない。

　一分ほど走ると、悲鳴が大きくなってきた。そのまま更に10秒。やっと悲鳴の主を目視できた。どうやら少女が魔物に襲われているらしい。

　状況を把握した瞬間、俺は魔物に注視する。大柄の狼のようだ。現世では逆立ちしたって勝てなさそうな相手だが、おそらく今ならーーー

　狼の不意をつき、ナイフを振りかぶる。特に意識した訳ではないが、俺は左手ーーーフネラーネを振り上げていた。

　そして、魔物の頸目掛けて振り下ろす。

　魔物の首はいとも容易く両断され、落ちた。

「……はあ……はあ」

　気付けば息が切れていた。当然だ。一分以上全力疾走した後、死の危険も十分にある攻撃をしたのだから。

　酸欠でややぼやけた頭は、フネラーネの攻撃力に釘付けになっている。

　俺は夕夜を殺すため、この二年間様々な武術を学んでいた。その中には剣道などもあったがーーーしかし、ナイフなど学んだことはない。

　そんな素人の一撃でいかにも強そうなこの魔物の首を両断できる。

　これが聖域の武器（アーティファクト）の威力か……？いや……

　俺は右手のヴェンデッタを同じように振りかぶり、魔物の適当な部分を斬りつける。

　がりっ、と何かに引っかかるような感覚がして、刃が止まった。

　ヴェンデッタを引き抜く。紫色の血飛沫が飛ぶが、気にせずに刀身を見た。刃こぼれひとつない。

　続いて傷口を見る。刃はやはり途中で止まったようで、浅くはないが致命傷にはならない。そんな傷口が形成されていた。

　俺はある仮説を立てた。そしてそれは正しいという確信がある。

　心から形成された聖域の武器（アーティファクト）はやはり俺にとって必要な特性を備えているのだろう。

「あの……」

　背後から声がした。

　すっかり忘れていた。襲われていた少女だ。俺はナイフを腰の鞘に収め、振り向く。

「怪我はーーー」

　そして、絶句した。

　少女を見た瞬間、いや、より正確に言うなら少女の顔を見た瞬間に、俺の思考は停止した。

「危ないところを助けていただきありがとうございます。私は獣人族のメイと言います」

　名前まで同じか。

　俺は動悸を抑えきれず、その場に座り込んだ。

「あ、あのっ！？大丈夫ですか！？もしかしてどこかお怪我を……」

「違う。違うんだ……」

　心配して駆け寄る少女の手を制し、立ち上がる。すると、足元に雫が落ちた。

　雨でも降っているのかと思って空を見上げると、少女ーーーメイが息を飲むのが伝わった。

　目のあたりが濡れているようで、触ってみると、水源は俺の目であることがわかった。

　俺は泣いていた。

　思わず近くにいたメイを抱きしめる。彼女の体温が伝わる。そしてそれは一秒後には急上昇した。当然だ。彼女にとって俺はついさっき出会った見知らぬ男なのだから。

　メイは俺の腕から脱出しようともがくが、それは叶わずぐったりと力を抜いた。

「……メイ……」

　目の前の少女、メイは俺の妹に似ていた。