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「やぁ！」

　軽く手を上げて挨拶をするダナンを、リチャードは訝し気に見た。

「あれ、聴いてないかい？　今日からの同行者だよ」

「あぁ、すまん。聴いてなかった。ギルドはいいのか？」

　社交的に振る舞う事の多いリチャードだが、五歳(あの日)以来、人付き合いが好きでは無くなった。

　騙そうと近づく奴はいなかったが、父を失った悲しみと、変に構ってくる奴が、目の前の男を筆頭に、多々いたからだ。　

　中でも、保護者ぶる事が多いダナンは、もっとも苦手な相手だった。だからこそ、ギルドで再開した時も、今も、あえて鷹揚に構えるという虚勢を張っていた。

　そんなリチャードが、冒険者として、割りと早く街を卒業できたのは、剣のセンスだけではなく、環境を変えたいという、強い思いが有ったからだ。

「おはようダナン。リチャード、調子はどう？」

　リチャードとダナンが、いくつかやり取り(じゃれ合い)をしていると、荷物を抱えたグレイが二人に混ざった。

　リチャードは、グレイの抱えた荷物を、さりげなく引取った。本当は、ダナンの同行について、グレイに問い質したかったが、ダナンから、すでに昨日のあらましを聴いたので、堪えるしかなかった。

　ダナンがいる利点としては、林の入り口までギルドの馬車が送ってくれた事だろう。体力の温存と時間の節約に、とても効果的だった。

「ね？！　リチャード、あなたは本調子じゃないのだから助かったでしょ？」

「そうですとも、冒険者は、体が資本ですからね。休める時は、休まないといけませんよ」

　グレイの言葉に、ダナンまでのって、そう言われたが、いつもより良く眠れたリチャードにはピンとこなかった。

　リチャードは、その後も続く、二人のおしゃべりを聴き流し、手を振る若き冒険者や馬車の音に飛び立つ鳥など、流れ行く風景を、なんとなく見ていた。

　馬車は、日が大地に垂直になる頃、林の入り口に到着した。

　ギルドの御者は、明日以降、二日に一度、同じ時刻にここを通りますねと言って、帰って行った。

「さぁ、いこうか！」

　宿で用意してくれた軽食を食べ、後始末をし、膝を払って、リチャードは立ち上がった。

　野営を考えれば、多人数の方が良いのは、Ｃ級冒険者のリチャードも、十分わかっていたので、同行者の事を深く考えるのは止めにしていた。

「リチャード、今日はどの辺まで進むの？」

　グレイの問いかけに、林の真ん中過ぎまでが、良いだろうと答えた。

　林の終わりまで行こうとすると日が暮れ、初の野営の準備が、暗い中になる事。山に近づくと生態系が変わる可能性がある事。そして、同行者の体力が少ないであろうと加えた。

　最後の言葉に、ダナンから抗議が出たが、それは聞き流した。

　林の中はひっそりとしており、たまに遠くの方で、鳥の鳴き声が、聞こえるだけであった。

　リチャードは、馬車移動を後悔し始めていた。倒れたリチャードを気づかい、用意されたのであろうが、その結果として草原地帯の魔獣の様子を、確認できなかったからだ。

「草原には、いつもより冒険者が多く出ていたな」

　ダナンも気づいていたようで、そんな事を言った。

　林の中の日暮れは早く、一行が予定地に着いた頃には、辺りは薄暗くなっていた。

　結局、野営地に着くまで、魔獣との遭遇は無く、辺りは不気味な程の静けさだった。

　野営の準備をととのえ、簡単な食事を終えた一行は、今日の感想を話し合った。

「この辺りまでは冒険者も入るはずだが、全く痕跡が無い。」

　街の冒険者の事情を知るダナンが言った。

「それってどういう事？」

　言葉の意味に、ピンときていないグレイに、リチャードは説明した。

「狩り場となった場所なら、数日は痕跡が残るものなんだよ。丸っ切りないということは、魔獣にとって…」

「安全な場所！」

「そう、それなのに俺らもここまで、一度も遭遇してないからダナンはおかしいと言っているんだ」

「あぁ、そうだね。これは完全な異常事態だよ」

「でも、遭遇しなければ、調査にならないんじゃなくって？」

「だな。だから、やはり明日は山まで行かなけれはならないな」

　誰しもが、今の一連の会話を反芻する様に黙り込んだので、おのずと話し合いは終わった。

　一行は、明日の為にも休むことにし、最初の見張りはグレイがすることになった。

　リチャードとダナンは、それぞれ寝る前に周囲を散策したが、魔獣に関しては全て空振りだった。

　やはり、これは確実に異常事態だった。