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　リチャードは、まだ眠っていたかったが、愛剣が手元に無いのに気が付いて、慌ててテントから飛び出した。

　テントの外では、朝食の準備を粗方終えた、グレイとダナンが談笑をしていた。リチャードは、すでに“朝”であることに気付き、見張りの交代を寝過ごしてしまったと焦った。

　昨夜、テントに入る前に腰掛けていた、張り出した木の根に、愛剣が立て掛けてあるのを見て安心したが、そこに置いた記憶が、全く無かったので戸惑った。

「あっ今、声をかけるとこだったわ、リチャード。もう起きて大丈夫？」

　グレイの優しい言葉に、見張り番をしていないリチャードは、いたたまれずにいたが、二人が何も言わないので、自分からは切り出せなかった。

「あぁ、すまない、もう大丈夫だ」

「それなら良かったわ。さぁ食べましょう」

　そう言って、グレイは倒木に腰掛けた。

　朝食を終えた一行は、その後始末をして、各々装備を整えると、山へ向かって出発した。

　林の中は、昨日と同じで、ただ静けさを纏わせていた。魔獣はおろか、それ以外の生き物とも出会う事は無く、一行を却って不安にさせた。

　おのずと、一行の足どりは早くなり、日が中天にかかる頃には、山との境界辺りに、たどり着いた。

「ここいらにベースキャンプを設置して、それから山へ入ろう」

　リチャードの言葉に、改めて緊張を顔に貼り付けた面々は、ただ頷くだけだった。

　リチャード達のいう山とは、隣国との境界となる連峰の事である。

　ギルドの古い資料には、竜種をはじめとした、名だたる魔獣の生息が、多数、記録されている。

　しかし、これらの魔獣は、幸運にも人里には無関心であった。

　一旦、脅威の対象となれば、Ｓ級とされる程、知能の高い魔獣だけに、人の手の入った場所まで下りてくる事は無い。（十数年前の事件は、極々まれの事であり、それ故、問題視された）

　そこでギルドは、山裾の平地に近い林に、手を入れて、境界線を作ったのである。

　キャンプの設営が済んだ一行は、装備を再度、確認して、山へと入った。

　山には、明らかに植生の異なる木々と、胸まで迫るほど伸びた下草が、待ち受けていた。それは、まるで山が一行の受け入れを阻むかの様であった。

　そして、何よりも空気に違いがあった。

　常に見張られている様な、威圧に近い重い空気が一行を包んでいた。

　グレイは、えもすれば自身も、草に埋もれてしまいそうな道なき道を、リチャードを見失わない様に必死に、その背を見続けていた。

　しばらく行くと、急に屈んだリチャードが何かを拾った。

「どうしたの？」

　駆け寄って、小声で訊ねるグレイに、リチャードは答えた。

「これは鎌切笹とよばれる葉っぱだ。

　先をよく見てくれ」

　グレイは、差し出された葉を見た。

「赤黒く染まっているわ」

　それが？という表情のグレイに、リチャードは続けた。

「血だ。なのに辺りは汚れていない」

　リチャードは、グレイが魔術師だった事を思い出し、更に説明を足した。

「辺りに、血の跡がないのは止血をしたからだ。　魔獣は、止血をしないだろう？　ダナン！」

「ギルドに入山や行方不明の届けはない。余所者だな」

　こちらを見もせず、辺りを警戒していたダナンが、そう答えた。

　素早く交わされる二人のやり取りに、グレイは自分のフィールドワークの拙さを痛感した。

　パーティーを組んでいれば、魔術師は後衛職だ。グレイも、こういった事は、スカウトの仕事だと考えてしまっていた。

　だが自分は、この任務が終われば、ソロで活動するつもりなのだ。

　グレイは、全てを吸収するべく、リチャードに張り付こうと決めた。

「完全に乾いている。昨日、今日じゃないな」

「どちらにしても、最近の異変に関わっているのかも知れないな。」

「どうする、戻るか？」

「うーん、ギルドに報告するにも、もう少し情報がほしいな」

　続けて交わされる会話に、見識を持たないグレイは、黙って聞くしかなかった。

「ここまで登ってくるのに、異変は無かった。道(・)を(・)変(・)え(・)て(・)、向こうを下りてキャンプに戻るか」

　リチャードが方針を決めた。

（道なんてあったかしら？）

　グレイはそう思ったけれど、言葉には出さなかった。

　日が傾き始める前に、一行はベースキャンプに戻る事ができた。

　しかし、ここでリチャードとダナンの意見が分かれた。

　リチャードにしては、珍しく、帰還を提案していたが、ギルド職員であるダナンは、調査の続行を求めていた。

「確かに、何かを見つけたわけじゃない。だが、俺達は冒険者だ。もし、異変の原因が山の魔獣ならば、それはＳ級と言うことだ。Ｃ級昇格試験(お礼参り)のレベルを超えている！」

「分かっている。だが、だからこそ後手に回る訳にはいかない。ギルドとしては情報が集まらなければ動けない」

「いや、魔獣がいないというのも明確な情報だ。確実に持ち帰り、次に繋げるべきだ！」

　グレイは、リチャードの言葉に違和感を感じた。魔獣の存在を感じているからこそ、慎重策を唱えているのでは、と思ったのだ。

　グレイの視線に気づいたのか、リチャードがグレイを見つめ返した。グレイは、その瞳を見て、リチャードの慎重策の理由(わけ)を悟った。

（リチャードは、魔獣の存在を感じている。そして私を心配をしている）

　この数日で、リチャードとの力量の差は分かっていたつもりだが、なにか苦いものを感じた。

「二人とも待って、どちらにしても夜は動けないわ。朝を待ってどうするか、決めましょう」

　グレイは、「最初の見張りはするわ」と付け加えて話を打ち切った。