第九話 不穏な沼で
――スーが示したモンスターの居場所というのは、山の麓にある沼地だった。
木々の生い茂った森の中央にぽっかりと穴が開いており、青黒いどっぷりとした沼が広がっている。
静謐な森の中、波紋一つ立たないその静けさが、返って不気味だ。
この近くに、モンスターが……？
俺は、腰を落として慎重に歩きながら、周囲を警戒する。
木々の隙間から、こちらを狙っている気配――は、ただのカムシカという動物だった。
更に視線を横滑りさせるが、生憎と気配は感じない。
一体、モンスターはどこに……？
そう思った、そのときだった。
パキッ。
不意に、地面から音がした。
足下を見れば、折れた小枝が一本。
どうやら、小枝を踏んづけてしまったらしい。
そして、それを合図に、沼全体に異変が起こった。
波紋一つなかった水面がブクブクと泡立ち、次の瞬間。
水を割って、三体のモンスターが現れた。
人間と同じくらいの大きさの、カエルのような見た目をしたモンスターだった。
「ッ！ ニゴリガエル！」
ニゴリガエル。
名前の通り、濁った池や沼をテリトリーにするモンスターだ。
特別、攻撃力が高いわけでも硬いわけでもない、単体で見れば大したことのないモンスターだが。
厄介な点は、二つある。
一つ目は、池の中が見えない濁った水の中に潜み、獲物が近づいたときに発する僅かな音も聞き逃さず、奇襲を仕掛けてくる点だ。
そいつらから距離をとった俺は、素早く短剣を引き抜いた。
スーが「私もお供します」と言ってきたが、断って正解だった。
彼女を守りながらじゃ、思うように戦えない。
――なんて、ついさっきまで戦えないただのお荷物だった俺が、言えたギリじゃないんだけど。
と、そのとき。ニゴリガエル達が動いた。
青い目を爛々と光らせ、筋肉の詰まった足で地面を蹴り、俺に飛びかかってくる。
「エアカッター！」
俺は、敵をギリギリまで引き付けて、ナイフを振るう。
魔力を込めると、ナイフに刻んだ魔法陣が緑色に輝き、風の刃が生まれる。
三日月型の風の刃は、肉薄する三体のニゴリガエルを切り裂いた。
「よし！」
肉塊となって地面に転がるニゴリガエルを見つつ、俺は小さくガッツポーズをした。
魔法の扱いも、なんとなくコツが掴めてきた。
魔法って、使いこなせるようになれば、こんなにも便利なものなんだ。
ほんと、なんで魔法を使える人と使えない人なんて区分を作ったんだろう。
やっぱり、この世の中は平等じゃない。
「敵はこれで全部……」
全部倒したのかな？ と言う前に、俺は言葉を飲み込んだ。
沼の水面全体が、天然ジャグジーのようにブクブクと泡立っている。
その真っ白に濁った水面から、大量のニゴリガエルが顔を出した。
その数――ざっと２００体以上。
「……倒したわけがないよね」
俺は、ほおを引きつらせる。
短剣の柄を握る腕に、自然と力を込めていた。
この状況は、なんとなく予測していた。
こいつらが、集団で村を襲ったモンスターだと知った、そのときから。
ニゴリガエルが厄介な理由。
その二つ目こそ――三桁を越える群れで行動することだから。
