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大人ぶってる子供と、ガキのままの子供。黄昏の歳

　ハルが元いた公園に戻る頃には、既に陽が落ちかけている時分（じぶん）だった。温かく包み込むようにも、一日の終わりを目前とした色とも取れる朱色（しゅいろ）の陽光が、公園全体を照らしていた。

「リザ、帰ったのか。ジュンも……」

　昼間に言い争いをした場所に、二人はいなかった。自然と近くのベンチなどにも目をやるが、そこにも二人はいない。

　と、そうしてハルがあたりをキョロキョロと見回していた時だ。重みのあるボールの弾む音が聞こえてくる。意識を引かれるがまま目を向けてみれば、そこには肩を小さく上下させてボールを弾ませるジュンがいた。

「ジュン……」

「約束、覚えてるよな！」

　丘からここまで走ってきたらしいジュンは、自分の感情や言いたい言葉を一切隠さず、初めから本題に入った。それに対して、ハルは少し迷うものの、同じように応（おう）じる。

「これから、大人になってからも、ずっと一緒にバスケやろうってヤツか？」

「……覚えてたのかよ」

「なんだよ、悪かったか？」

「ちげえよ。ただ……ムカつく大人の言う通りで、腹立つってだけだ」

　ラムロンの言っていたことがドンピシャだったことが、ジュンの頭の中で引っかかる。だが、重要なのはそこじゃない。

「そんな約束はもう、守れねえよ」

　ハルが言葉を返す。それはあまりにも冷たく聞こえる言葉だった。手持ち無沙汰（ぶさた）で続けられていた間隔の広いボールの音が、止まる。明後日の方角に転がっていくそれに、二人は目を向けなかった。

「っ……お前ッ！」

「元から無理だったんだ。ジュンだって分かってんだろ」

　今にも殴りかからんばかりの怒りを見せるジュンに対し、ハルは怖（おじ）けずに続ける。

「俺達は来年から高次（こうじ）学校だ。でも、通う学校が同じだからって……ずっと同じように続けられるわけじゃない」

　否定を重ねて友人が張り続ける約束を否定する。ハルの手は、体の横で硬く握られていた。手を覆う緑の鱗が、軋（きし）むような音を上げる。

「部活は人間と亜人で分けられるし、クラスだってそうなるかもしれない。テレビとか新聞で見たことあんのかよ。人間と亜人が並んでスポーツしてるとこ。バスケだってなんだって、やるとしても別々になっちまうんだよ」

「だから、それは……！」

「そこで駄々（ダダ）こねられても俺はどうしようもねえんだよ！　しょうがねえだろッ！！」

　子供じみた夢の主張を切って落とす。否定される側も否定する側も、同様の表情をしていた。ハルは人間とは違う自分の手足を見やりながら、声を絞（しぼ）り出す。

「もし俺達が仮にバスケ上手くなったって、一緒の舞台に立つことはできねえ！　んなこと、約束した時だってちょっとは分かってただろ？」

「うっ、うるせえよ。お、お前らは……お前らはなぁ……」

　昔交わした約束は、最初から守れるものではなかった。その現実を突きつけられたジュンの目からは涙が溢（あふ）れる。そして、彼は咽（むせ）ぶようにして何故自分が約束にこだわっていたのかを吐露（とろ）する。

「お前とリザは同じ亜人だから一緒にいられるけどなぁッ！！　お、俺は、おれはふつうの人間だから……三人で、ずっといっしょに、いられないんじゃないかって……」

「ジュン……」

「最近、リザに腕相撲で負けるようになったんだ」

　肌色に覆われた両腕を、ジュンは憎らしげに睨（にら）みながら続ける。手のひらには涙がポロポロとこぼれ落ちていた。

「昔はずっと勝ってたのに、今じゃ何回もやって一回勝てるかどうかだ。……そうなった時、ずっと考えないようにしてた俺とお前達の違いが……人間と亜人は、やっぱり一緒にらいられないんじゃないかって」

　不安と焦燥（しょうそう）。ジュンを追い詰めていたのは、覆（くつがえ）しようのない違いが壁となって、親友と離れ離れになってしまうのではないかという恐怖だった。

「ガキの頃の約束にしがみついて悪いかよッ！？　おれ、おれはずっと……く、うぅ」

　ジュンは胸の奥にしまっていた焦りと不安の重さに耐えきれず、膝をつく。もうずっと前に落としてしまっていたボールが、近くで虚（むな）しく転がっていた。

　一瞬、ハルは自分がどうすべきか、分からなくなった。分かっていなかったのだ。ずっと一緒にいる友達が、当たり前のようにそこにあった違いを溝（みぞ）と感じていたなんて。

　しかし、ハルは長く迷うことはしなかった。彼の中にある答えは、変わらなかったのだ。

「くだらねえ」

「……え？」

「やっぱあんな約束、クソくだらねえよッ！！」

　そばに転がっているボールには目もくれず、ハルは崩れ落ちているジュンの両肩を掴んだ。そして、真っ直ぐに親友の目を見つめながら、自分の考えを告げる。

「何が大人になってもバスケやろう、だ。こんな約束、する必要もなかったんだ！！」

「は、はる……お前、そんな風に思ってたのかよ」

　ハルのあまりの暴言に、ジュンの目からは滝のような涙が流れ出る。しかし、彼の言葉に対してハルは首を横に振った。

「そんな風に一つの何かで括（くく）る必要、全然なかったんだ」

「ど、どういう……」

「約束の内容が間違ってたっつってんだよ。確かにバスケは好きだしお前らとやるのはもっと楽しい。けど、そんなん別のなんだってそうだろ？」

　ジュンを立ち上がらせると、ハルは満面の笑みを浮かべた。そこには大人も子供も関係ない、オレンジの夕日に照らされた笑みがあった。

「俺達の約束は、これからずっと一緒にいよう、だけでよかったんだ。勢いで余計な言葉くっつけちまったから、ウダウダ考えてジュンは不安になったんだろ？」

「でも……二人は亜人で、俺は人間で……いつか、一緒にいられない時が来るんじゃ」

「それは……」

　自分の考えを信じて疑わなかったハルだったが、未だ拭（ぬぐ）いきれない不安を抱えるジュンの言葉に思わず詰まってしまう。心では回答を出していても、理屈や言葉にするまでは至っていなかったのだろう。

　そんな時だ。二人にとって聞き馴染みのある声が、公園に響き渡る。

「それ言うんだったら、私は一人女なんですけど？　絶賛ハブられ中だったし」

　男子二人はビクッと体を震わせ、声のした方向へと目を向けた。

「「リザ！！？」」