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８．告解

「…私には、幼い時から仕えてくれていた騎士がいました」

（王女様だものね）

　騎士の一人や二人は当然付いているだろう。

「私は密かに、彼に憧れていました…」

（分かります。騎士様って格好いいものね）

　幼い日、マルグリッドも憧れて、王子であるレアンドルに『騎士になって！』と、大胆にねだったこともある。

「彼は子爵家の次男でしたが、近衛騎士団の団長や副団長になることができれば、伯爵への叙勲が叶います。そうなれば、私が降嫁しても…と夢を見ました」

　国にもよるが、上級貴族である伯爵までなら、確かに王家の姫が降嫁した記録を見たことはあった。

（それだって、他に相応しい家がなければ…だと思うけどね）

　実際、姫君はこうして外国に嫁ぐことになった。

「…夢は夢です。私にも王女としての自覚がありました。こちらとのお話が出た時も、自分で判断してお受けしたのです」

　当時はまだ１１歳位だった筈だ。立派だわ、とマルグリッドは思った。

「彼も私の警護の一員として、こちらへ来る予定でした。ですが１年前…私の婚儀を早めるという連絡が入った後、彼に、一緒には行けないと言われました。私を…愛しているから、と」

（……）

「仕事を辞し、他国へ渡ると…」

（………）

「私は動揺しました。今までずっと側にいて、これからもずっと、見知らぬ他国に行っても、側にいてくれると信じていた方です。なぜ今更言うのか？　婚約の話が出た時に言ってくれれば、いつまでだって待っていたのに、と詰(なじ)ってしまいました」

（…１１歳の頃は、女性として見ていなかったのね）

　それなのに、日に日に美しくなる姫君に恋して、気持ちを抑えられなくなった…という、ストーリーは分からないでもないけど…

「怒って、詰って、縋りついて…その結果、私は、いつの間にか手を取られていて…」

　姫君は、見えない物を見ているような思いつめた目をして、耳をふさぐように両手を頬にあてた。

「……決して、決して、超えてはならない線を」

　ひとこと、ひとこと、噛み締めるようにして、喉の奥から吐き出すように彼女は告げた。

「…越えてしまったのです」

　マルグリットは思わず、ここまでの話を一緒に聞いていた姫君の侍女に目をやった。

　サラという侍女は、がばっと頭を下げた。

「…わ、私がいけなかったんです！　まさかあのような事になるなんて、これが最後のお別れだからと…二人きりにしてあげようなんて…！」

　サラの声は、ここにいる三人以外に聞こえない筈だが、内容が内容である。

　おかしな雰囲気なのを感じ取ったのか、離れていたイネスが、今にもこちらに来ようとしているのを、マルグリットは首を振って押し留めた。

　下を向いたままで、姫君は再び口を開いた。

「…サラは私の乳兄弟です。生まれた時から一緒に育ちました。本当の姉妹、いえそれ以上の存在として、何でも話していました…あの方への想いも」

　侍女も、これで思い切ってもらおうと、二人きりにしたんだろう。

　大切な姫君の初恋だ。

（もしかしたら、別れのキスくらいは許容範囲だったかもね…）

　にしてもねぇぇぇーーー…マルグリッドは唸(うな)りたくなったが、とりあえず最後まで話を聞こうと姿勢を直した。

「私はもう…他の方へ嫁ぐなどできない。今すぐ父上や母上に、このことを申し上げてお断りしようとしたのですが、あの方に止められました。もし…私に、子が…出来ていたら、全て自分から話すと…」

　震えながら、サラも口を開く。

「わ、わたしも…陛下に、は、話したら、姫様の身がどうなるか分からないって…言われて」

　騎士にね…色々言いたいことはあったが、マルグリットはぐっと唇を引き結んだ。

　王に話したら騎士ともども、姫君も処分されるかもしれず、でもこのままなら、姫君は自殺しかねない様子だったので、サラもそれに賛同した。

「…それからは、生きた心地がしませんでした。もし子が出来ていたら…いえ、もし子が出来ていなかったら、私はどうすればいいのかと」

　姫君はゆっくり顔を上げた。

　薄く笑ってはいたが、死人のような顔色だった。

「結局…子は出来ていませんでした。その事を告げたら、あの方は去っていきました」

　マルグリッドはこぶしをぎゅっと握った。

（…生きているのね、そのゲス野郎）

「私はもう、すべてがどうでも良くなり、言われるまま動き、歩き…この国まで来てしまいました」

　話し終った姫君の顔は、蒼白ではあったが、不思議な穏やかさに満ちていた。

（誰にも言えなかった事を、ここで、結婚相手の愛妾相手に暴露して…）

　あとはもう…断罪されるのを待っている――マルグリットにも分かった。

　これは懺悔なのだと。

　ならば自分のすべきことは決まっていた。

　マルグリットはすっかり冷めてしまったお茶を、マナーをかなぐり捨てて、ぐっと一気に飲みほした。

　怒りで頭が熱くなって、水をかぶりたい程だったが、とりあえず今すべきことはそれじゃなかった。

「…まず、コンスタンス様」

　マルグリットが名を呼ぶと、姫君の肩がビクッと跳ねた。

　それを痛ましげに見ながら、なるべく優しく聞こえるように努力して声を掛けた。

「よく、話してくれました」

「え…」

「これ以上、コンスタンス様の中で抱えていては、それだけで病になってしまったでしょう」

　マルグリットは怯えさせないように、ゆっくりと立ち上がると、姫君の傍らに行き、膝をついた。

　美しい、本当に宝石のような目を、大きく見開いて、こちらを見ている姫君に笑いかける。

「他の誰が何と言おうと、私が貴女を許します」

　そんな資格なんて自分にはない。

　でも、少なくともこの少女が耐えてきた事を、罪だなんて誰にも言わせないという決意が、マルグリットにはあった。

　両手を伸ばし、涙が盛り上がっている瞳ごと姫君の頭を抱きしめ、その耳に直接囁いた。

「ここまで、よく頑張りましたね…」

「…う、あ…ああああー…！」

　ようやく、声を上げて泣くことが出来たのであろう姫君は、マルグリットに縋るように抱き着いた。

　マルグリットの目の端に、顔を覆って泣いているサラと、急ぎ足でこちらへやってくるイネスや他の侍女達が映った。

　泣き続ける姫君の背中を撫ぜながら、マルグリットはこれからの事を考えていた。

　マルグリットは皆に、姫君は『ホームシック』だと説明した。

　生まれて初めて祖国を離れ、大切にしてくれた親や知己がいない場所に来て、病になり、心細く疲れてしまったのだと。

　女官たちは納得し、同情し、手厚い看護を約束してくれた。

　静かに休める様に、ハーブを使ったお茶や、香りの手配を頼んだ後、マルグリットは、レアンドルへの面会を求めた。

…怒り心頭なマルグリッドです。