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３．王太子宮へお引越し

　王族と妾妃の関係は、ある意味、雇用契約だ。

　王家に仕える者として考えると、宰相や財務長官と同じだ。

　契約を結ぶため、いくつかの取り決めがなされた。

　もし子供が生まれたら、王位継承権を放棄して伯爵家の子として育てると決まり、これには父が大喜びした。

　マルグリッドも、正妃の子らと比較されて、王宮で育つよりマシだろうと思った。

　何より、子供を産んでいいと聞いてほっとしていた。

　もしかしたら、許されないかと思っていたのだ。

「そこまで非道じゃない」

　いつの時代の話だよ、とレアンドルは息を吐いた。

（でも、そういう時代もあったんだよね…）

　マルグリッドには他人事とは思えなかったが、そうね、と相槌を打った。

「…少なくとも、正妃様に御子が出来るまでは、無理かなと思ってたのよ」

「継承権に絡まなければ、問題ないだろう」

　それを聞いて、マルグリッドは改めて決意を固めた。

（我が子には、万が一にも、絶対に！愚かな希望を持たないように、教育しなきゃね）

　その他、伯爵家に下賜される支度金の他に、毎月の給料も出ると聞いたマルグリッドは驚いた。

「お手当(てあて)が出るんだー…」

「…何となくいかがわしい言い方だな。ドレスや化粧、小物類。常に、誰に見られても恥ずかしくないよう、整えておく為の予算だ。部屋と侍女は王宮で用意するが、その他はお前の裁量で動かすように」

「め、面倒くさい…」

「王妃だったらこの比じゃないぞ。王宮全体を掌握するんだからな」

「…正式なお妃様でなくて、良かったです」

「あぁ言い忘れたが、正式の妃を迎えるまでは、お前が私の宮の女主人だからな。王太子宮の管理も仕事だぞ」

「何でぇーー？！」

　そんなこんなでドタバタしていたが、三月(みつき)後には王太子宮にもらった部屋を整え始め、半年後にはマルグリッドは伯爵邸から、侍女２人と共に移動した。

　移動したその夜から、お勤めが始まった。

　王室差し向けの侍女達に、頭の上から足の先までぴっかぴかに磨かれたマルグリッドは、薄絹の夜着を着せられた。

「とってもお綺麗です！殿下もきっとお喜びになります！」

「こ、これ、何も着てないみたいなんだけど…？」

「それでいいんですよ、お嬢様…ではなく、今日から奥様ですね」

　伯爵邸で一緒に育ってきた侍女達が、いたずらっぽく笑う。

　薄い真珠色で、体の線が丸見えの布一枚のマルグリッドは、広い柔らかなマットレス、つややかな白い敷布の上で、ガウンから素肌がのぞくレアンドルと向かい合った。

「…よろしくお願いします」

「…短いようで長かったな」

「どこが長いんですか！　私の方だけでなく、半年後に嫁いで来られるお姫様のご用意で、本宮の女官長倒れそうでしたよ！」

　まだまだ言いたいことはあったが、唇を早々に塞がれてしまい言えなくなった。

「私は、結構待たされた気分なんだ」

「…私は、レンと一緒になれるとは思わなかったから」

　マルグリッドの頬に、レアンドルの手がある。

　頭を傾けて、その手に頬を寄せる。

「レンのお嫁さんになれるなら、もう少しくらい待っても良かったのよ…」

　力強い腕に抱きしめられ、ぼーっとしていく意識の中、レンは着やせするタイプなのね…とマルグリッドは思った。

　それはレアンドルが、ガウンを脱ぐことで確信になった。

「俺はマルグリッドが、ずっと欲しかった…」

「私もレンがよかった…」

　この後、マルグリットの記憶は跳んだ。

　朝、マルグリッドが目を覚ますと、何となく部屋の様子が違う気がした。

　隣にレアンドルがいたので、ほっとしていると、抱きしめられる。

　ちなみにお互い何も着ていない。

「レン…あの…」

「まだ寝ていていい…今日明日は、どれだけ怠惰に過ごしても文句は来ない」

「うん…でも、ここは…」

　マルグリッドがもらった部屋じゃない気がする…ということは、昨夜、初めてレアンドルと共に寝たベッドではない。

「あぁ、私の部屋だ。お前の部屋の奥にある、隠し扉でつながってる」

　今まで知らなかったことに、マルグリッドは驚いた。

「そ、それって、私のいる部屋って、王太子妃用の部屋じゃないの！？」

「そうだな。だが、使われる予定がないので、構わないだろう？」

　本(・)当(・)に(・)結婚が可能になるまでは、嫁いでくる王女は王太子宮でなく、王妃の管理する内宮に入る予定だった。

「構うわよぉ…」

　幾ら、今は使わないと言っても、いずれ使うのだ。

　自分が正妃なら、愛妾の使っていた部屋には入りたくないだろうと、マルグリッドは落ち込んだ。

　後悔しても仕方ない。

　もう使ってしまったのだ。しかもレアンドルと…

（ごめんなさい、コンスタンス姫…返す時は全部キレイに取り替えてもらうからね！）

　心の中で謝って、マルグリッドは頭を切り替える。

　なにせ今は隣に、新婚の夫がいるのだ。

「で、でもなんで部屋を…」

「…シーツを替えるためだ」

　あぁ、汗やその他でぐしゃぐしゃになってるから…と思った所で、恥ずかしくて顔が熱くなった。

「…お前、かわいいな…」

「レン…！　や、」

　結局、そのベッドもしわくちゃになったが、その後、最初のベッドを替えた理由が、『花嫁の貞淑の証を確かめる為』もある、と聞いてマルグリッドはドン引いた。

「王家だけじゃないぞ」

「え？」

「他の家だって、余所の血を入れる訳にはいかないだろう？　基本的に、跡継ぎの嫁は処女に限るはずだ」

　はー…と息を吐くマルグリッドは、前世知識で処女でも、初夜に血を流さない事があると知っていた。

　そんな場合はどうなるんだろう？と考えると怖かったが…

「まぁ、血なんて体のどこからでも流れる。本気でごまかそうとすれば、方法はいろいろあるだろうから、形式上の話だな」

　と聞いて、何となくほっとした。

　王城のでの生活は、慌ただしかったが、その分充実していた。

　昼間は、『側妃』として出来る範囲の教育を受けたり、レアンドルの補佐をしたりしていた。

　夜は大抵、レアンドルと共にしていて…今だけ、今だけだと、自分に言い聞かせながらも、マルグリッドはそれなりに幸せだった。

　事情が事情なので、お披露目の舞踏会等はできなかった為、マルグリッドが『側妃』に上がったと知らない者も多かった。

　許可を受けた一部の人間とだけ、語ることを許されたマルグリッドは、アントワーヌとエリザとクリスティンという、元王太子妃候補でもあった友人達とお茶会をした。

　彼女たちには、事前に己がレアンドルの『側妃』に上がることを伝えていた。

　悲壮な覚悟で、『不快なら友人であることを忘れてくれ』というマルグリッドに、３人は揃って

『あなたが殿下の側妃になることと、あなたが私達の友人であることには何の関わりもない』

　ときっぱり言い放った。

　お茶会はプロポーズの経緯や、今のお互いの様子に、大いに盛り上がった。

　別れ際、

『マルグリッドが、幸せそうで安心した』

　と口々に告げる３人に、感激したマルグリッドは、にじんできた涙を隠すように笑い、きっぱりと告げた。

「３人の誰が第二妃になっても、私がきっちり仕えるから、仲良くしてね！」

　これを聞くと、３人は目配せしあい、意味ありげに微笑んだ。

「この先、どうなるかは分からないけど…」

「マルグリッドとは、一生友達よ」

「何かあったら、すぐ相談してね！」

　美貌と権力を併(あわ)せ持つ、頼もしい友人達とマルグリッドの交流は、この言葉通り生涯続いた。

…最初、元王太子妃候補三人娘とマルグリットは、『悪役令嬢とヒロイン』みたいな関係でした。でも、知識欲の強い三人娘と、博識なマルグリットは割とすぐに意気投合して、つるむようになりました。

…その他、色々理由はありますが、何より三人娘が王太子に執着がなかった（なくなった）のがマルグリットの勝因です。

※次回はいよいよ、お姫様のお輿入れです！

※でも、明日は更新休みです！