25/27

25．王家の子供

…そろそろ大詰めです。

　その後、適当に余暇を満喫した様子で、王弟殿下は自国(ザミア)へ帰った。

　マルグリッドは遠目で一度だけ、その姿を目にすることが出来た。

　外観はともかく、人品卑しからぬ様子に、少しだけ安心する。

「もしかしたら…って思ったの」

「そうか」

　もしかしたら、コンスタンス姫の夫になった人かもしれない…マルグリッドは、その可能性はもう殆どないと思っていたが、レアンドルには、それがほぼ確定路線である。

　だが、まだその道筋は殆ど付いてないので、軽く流した。

　ザミアに戻ったルカスは、きっかり一年後、それまでにないスピードで国内を片付け始めた。

「元々、下地は出来ていたんだろう」

「エルベ(ウチ)とアデニアの後援もありますしね」

　エルベでのルカスとの繋ぎは、すべて王太子と宰相に任された。

　王太子の側近たちは、頭と体が忙しすぎて地獄を見たが、おかげで経験値が爆上がりしたので、国としてはウィンウィンだった。

　マルグリッドは忙しい王太子に成り代わり、せめて国内では憂いないように奔走することになった。

　また、王妃教育を兼ねてコンスタンス姫も、執務に巻き込んだ。

　それまでと打って変わって忙しくなった姫は、最初は呆然としていたが、泣き言等を一切もらさず、果敢に動き始めマルグリッドを支えた。

「体を動かすことが、こんなに楽しいとは思いませんでしたわ…！」

　長く美しい銀髪を、惜しげもなく一つに編み込んで背に垂らし、精霊のような美しい姫は、美しさはそのままに、どんどん血が通ってきて人間らしくなった。

「良かったです。でも何かあったらすぐ言って下さいね？」

　コンスタンス姫は、マルグリッドを軽く睨んで、本や書類の積まれた彼女の執務机に手を突く。

「それは私の台詞です。お姉様こそ、もう少し休んでください！」

　いつの頃からか、姫はマルグリッドを『お姉様』と呼ぶようになった。

　マルグリッドが再三再四、『おやめください！』と諫めたものの、それは継続され、なし崩しに認められていった。

　その呼び方に首を傾げる者もいたが、おおむね微笑ましい情景として周囲は受け取った。

　レアンドルも苦笑していたが、止めなかった。

「分かっているわ。これが終わったら…」

「ダメです！　昨日もそう言って、お休みが遅くなったと聞きました」

　壁際に立つ、侍女頭のイネスが、深く頷いているのが見えた。

「皆、心配性なんだから…」

　溜息を吐くマルグリッドに、姫が形の良い目を吊り上げる。

「当たり前です！お姉様は、身重の体なんですよ」

　マルグリッドは城に入って１年後に妊娠し、翌年元気な男の赤ちゃんが生まれた。

　レアンドルも国王夫妻もとても喜んだが、それ以上に歓喜したのがマルグリッドの実父、ヴェルデ伯爵だった。

「立派なヴェルデ伯爵家の跡継ぎができた。マルグリッド、有難う！」

　妾妃としての最初の取り決めで、マルグリッドの産んだ子供は、王位継承権を放棄して伯爵家の子として育てる事になっていた。

「あー、その事だが…伯爵、ちょっと」

　ベビーベッドに横たわる孫を、満面の笑みで見守っていたヴェルデ伯爵は、さりげなく、背後から現れた国王陛下に肩を抱かれて、どこかに連れていかれた。

「陛下は、どうかされたのかしら？」

「祖父同士の話し合いがあるんじゃないか…？」

　レアンドルはうすうす察しているが、すっとぼけて微笑み、自分の子を産んでくれた愛しい人の額に恭しく口付けた。

　ヴェルデ伯爵はその晩、屋敷に帰れなかった。

　次の日の夕方、渋面で現れた父親に、マルグリッドは驚いた。

「どうされたのです、お父様！？」

「…今、王室には人が少なすぎる」

「はぁ、確かに」

　今、エルベ王家の人間と言えるのは、国王夫妻とレアンドル、それに王太子妃のコンスタンス姫のみである。

「せめて、コンスタンス姫が子を産むまで、この子を王家として借り受けたいと言われたのだ」

「借り受け…ですか？」

「どうせマルグリッドは王宮にいるのだから、母親としての義務を果たす間位構わないだろうと…」

　――母親としての義務？

　えらく曖昧な言葉だとマルグリッドは思った。

　授乳は乳母に頼らず、マルグリッド自ら行えそうなので、その間は勿論王宮に置いておくつもりだったが、せいぜい１、２歳までだろう。

（あ、そうか。そろそろ、コンスタンス姫も１６歳になるから…）

『白い結婚』の期限がくる。

「…そうですね。来年には、コンスタンス姫の子供も生まれているかも知れませんね」

　陛下はそれを見越しているのだろう、とマルグリッドは考えた。

「マルグリッド…」

　気づかわしげに、眉を寄せてこちらを見ている父親に、マルグリッドはあわてて首を振った。

「大丈夫です、お父様。私はあくまで妾妃、その辺りは割り切ってます」

　この先、コンスタンス姫だけでなく、他の正妃を迎えたらレアンドルの『正式の子』は増えていくだろう。

　自分の選んだ道だ。その事にいちいち落ち込んでもいられない。

　ヴェルデ伯爵は、優しくマルグリッドを抱きしめた。

「マルグリッド…いつでも、この子と一緒に家へ戻ってきなさい。お前には帰れる家があることを忘れないでおくれ」

「お父様…有難うございます」

　とても、感動的な場面だった。

　控えていた侍女の中には、妾妃の儚い立場と親子の情愛を想い、涙を浮かべている者もいた。

　そして、ドアの向こうでは…レアンドルが胸に手をあてて、胃やら、良心やらの痛みと戦っていた。

…王太子の部屋とマルグリッドの部屋はドア一つで繋がってます。

…陛下とヴェルデ伯爵のツーショットに、心の中で悶えている侍女（複数）もいます。

…薄い本はありませんが、絵姿は出回ってるとかないとか。

…次回、おそらく最終回です。

（多分、その後、番外編が入るかな…）