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15．王子様の義務

　レアンドルは、初めてマルグリッドと会った時を覚えていない。

　気が付いたら側にいた、という位自然だった。

　マルグリッドの母は、まだレアンドルの母が王太子妃であった頃から、友人として度々王宮に招かれていた。

　子が生まれたら、その子を連れて。

　まだよちよち歩きだったマルグリッドを見て、『こんなにかわいい存在があるなんて…！』と思ったのは覚えている。

　ただマルグリッドは、かわいいだけの子供ではなかった。

　花や植物を見ては、

「ちがうような…でもおなじような…あとでおとうさまに…」

　とブツブツつぶやいたり、王太子妃の侍女の一人を遠くから指差して

「なんかねー目つきが、へん？なの。あーゆーのね、たくさんしってるけど、たいしょーが、子どものデンカなのが、もんだいだとおもうのー…」

　たどたどしい言葉をつぶやいて、レアンドルにあまり近づかないようにと忠告した。

　よく分からなかったが、マルグリッドの顔を立てるように避けていたら、その侍女は程なく、王子の衣服を…ぶっちゃけ下着を盗んだ罪で城から追放された。

　侍女達の彼女についてのヤバい噂話を、偶然聞いたレアンドルは、自分が結構危なかった事を知ってぞっとした。

　悪夢にうなされる夜が続いた後、訪ねて来たマルグリッドを思わず抱きしめると

「どーしたの？デンカには、マルグリッドがついてるから、だいじょうぶよ！」

　と背中をぽんぽんされた。

　レアンドルの中で全ての不安が吹き飛び、代わりにマルグリッドへのいとおしさで満たされた。

「かわりにマルグリッドは僕が守るからね…」

「うん！」

　年齢によっては問題になっていたかもしれないが、５つと３つのほどんど幼児である。

　周囲はその光景のかわいらしさに、素直に身悶えした。

　親の影響か、賢さも目を見張るものがあったマルグリッドだが、時折、大人や教師に『何気ない質問』をしては、目を見張られたり褒められたりしては、「やっちゃった…」と頭を抱えていたのを、レアンドルが慰めたりしていた。

　算術でつまづいていたレアンドルに、クッキーを並べたり、箱に入れたりして考え方を理解させたのもマルグリッドだった。

「ほんとはククをおしえたいんだけど…さすがにダメだよね…」

　伯爵家の秘伝でもあるのか、苦悩している様子も愛らしいものだったが。

　レアンドルの勉強をみていた侯爵家の次男（現宰相）は、自分の持参した本を夢中になって読んでいるマルグリッドを見て、「惜しいですね…」とため息をついた。

　当時は、マルグリッドが男性なら学者になれたのに…という意味だと思っていたが、やがてそれは彼女の身分的なことを指していたのだと、レアンドルは知る。

　その頃にはもう、マルグリッドの普通な所も、普通じゃない所も全て含めて、愛していたが。

　１０を過ぎたあたりから、側近候補の同年代男子や、高位貴族の令嬢達とも引き合わされたが、レアンドルの気持ちは全くブレなかった。

『マルグリッドよりかわいい子も、愛しい存在もない』

　だが、大人になるにつれ、その想いが許されないものだということも知った。

　帝王学の教師は、レアンドルにきっぱりと断言した。

『国の根幹たる身分の序列を守るのは、王族の務めでございます』

　王子という身分に相応しい花嫁を娶るのは、レアンドルの義務だった。

『幸い殿下には、公爵家に同じ年頃の令嬢がおられます』

『もしくは、他国から姫君をお迎えになることも、あるかもしれません』

　教師は、身分も歳も合う令嬢が、複数人国内にいるレアンドルを幸運だと思い、レアンドルも当然それを喜んでいると思っていた。

　だがレアンドルは、公爵家や侯爵家に令嬢がいなければ、歳が合わなければ、伯爵家のマルグリッドを娶ることが出来たのではないかと、密かに落胆した。

　１４の時には、正式に３人の婚約者候補が彼の前に並べられた。

「デュフォー公爵令嬢、アントワーヌと申します」

「エリザ・ガロワ、ガロワ公爵家の長女にございます」

「ルグラン侯家から、クリスティンが参りました」

　それぞれ大変美しく、また賢い令嬢達だった。

　何の瑕疵もないのを、残念に思ったことは誰にも言えなかったが、敏(さと)い彼女たちの内、まずアントワーヌがレアンドルの気持ちを感じ取り、動いた。

　婚約者候補として紹介されてから、一年が過ぎた頃だった。

　定期的に行われた、婚約者候補を一人一人招いた席で、アントワーヌはおもむろに切り出した。

「殿下。私、先日、ヴェルデ伯爵令嬢を、家にお招きしましたのよ」

　顔色を変えずに済んだのは、ひとえに厳しい帝王学教育の成果だった。

「さすがに『知のヴェルデ家』。ご令嬢も博識で、お話しても大変面白く、それでいてかわいい御方で…私達、お友達になりましたの」

「そうか…」

「えぇ、今度はエリザ様やクリスティン様も招いて、一緒にお茶会をしようかと」

　伯爵家では、公爵、侯爵家には逆らえない。

　マルグリッドには断るすべがない。

　アントワーヌは微笑み、優雅に持ち上げたティーカップ越しに、レアンドルを見つめた。

　彼女の美しい蒼い目(アイスブルー)を見て、レアンドルは率直に言った。

「デュフォー公爵令嬢」

「はい」

「ヴェルデ伯爵令嬢は、幼き頃よりの私の友人だ」

「えぇ…知っておりますわ」

「君が彼女に対して、何らかの手を加えるというなら、私もそれなりに対応させてもらう」

　しばしの沈黙が流れ、アントワーヌが口の端を上げた。

「まぁ、怖い」

　ふふふっと笑う彼女が、怖がってないことは明白だった。

「貴女が、候補にも上がらない令嬢を気にする事はない」

　レアンドルは、自分の結婚にマルグリッドが関わることはないと、はっきり告げた。

「…本当ですか？」

「本当だ。私にも王子としての自覚はある」

　アントワーヌは紅茶を一口飲んで、ティーカップをテーブルに戻した。

　そして、聞こえるか聞こえないかの声音で

「…つまらない男ね」

　とつぶやき、席を後にした。

　ひと月の後、マルグリッド本人から、婚約者候補の３人と友達になったと聞いた。

「とても素敵な方々です！　レンは誰を選んでも幸せになれるわ！」

　満面の笑みと共に告げられた言葉は、言われた方も、また言った方も傷ついていたが、表面上は、仲の良い幼馴染たちの微笑ましい語らいだった。

　それからも、婚約者候補達との定期的な茶会は続けられたが、アントワーヌの話題はマルグリッドの事ばかりで、その仲の良い様子にレアンドルは嫉妬すらした。

　やがて、隣国から縁談が持ちかけられ、王は最終的にレアンドルに判断をゆだねた。

　内外のバランスから考えて一番ふさわしいアントワーヌは、レアンドルの中ですでに『ありえない』相手だし、他の２人は甲乙付け難かった。

　どうせ一番好きな相手とは結ばれない――ならば、少しでも国に取って有益な相手の手を取ろうと思った。

　レアンドルは

「国の為になる事でしたら、喜んでお受けします」

　と隣国の姫との結婚を承諾した。

…アントワーヌ様は、マジにマルグリッドが気に入ってました。

…王子が最後まで煮え切らなかったら、別の国にマルグリッドを連れて行ってしまおうとか、危ない事をマジに考えてました。

（彼女はその計画立案の過程で知り合った、フィカスの公爵令息と結婚することになりした）