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77．断末魔の農場、決戦２

　漆黒の鎧、ホロウナイトが全力で駆けてくる。

　投石紛いの攻撃ではその勢いは殺せないだろう。

　「全員撤退ッ。ステージから散って！」

　自身の指示とは裏腹に鉄鉱岩のステージを駆け上がりながらリマロンが叫ぶ。

　最上段まで駆け上がり、そのままの勢いでステージ先の中空へ身を乗り出す。

　「喰らえっ」

　軸足で180度回転すると、リマロンは全体重を乗せて、岩のステージを蹴り飛ばす。

　ステージはゆっくりと、蹴られた側の接地面が地面から浮き上がる。

　徐々に傾き、転がるようにホロウナイトへ覆いかぶさった。

　岩と金属の衝突音が耳を劈く。

　大量に舞う土埃。

　岩から飛び降りたラビブリンたちが、土埃で視界の悪い中必死に辺りを見渡して現状把握に努めている。

　自然と中央で瓦礫の山と化したステージの様子に注目が集まる。

　一瞬にして土埃が晴れた。

　多くのラビブリンが呆気に取られていると、次の瞬間瓦礫と一緒に吹き飛ばされた。

　一薙ぎ。

　そこには魔剣を振るったホロウナイトの姿があった。

　鎧も武具も汚れは目立つが傷はない。

　「あちゃあ。やっぱ、スカスカの岩じゃダメだったか」

　妙に落ち着いた口調でリマロンが呟く。

　「本当にずるい。だって、こっちの攻撃ぜんぜん効かないじゃん」

　ホロウナイトはゆっくりと、しかし隙なく基本の構えに戻る。

　じりじり、とリマロンとの距離を詰める。

　「でも、ね。これだけ畑を荒らされたらこっちも黙ってられないのです。私だけじゃないよ。畑の作物たちだって、ほら」

　瓦礫が散らばった畑で土埃を被ったマンドラゴラの葉が揺れる。

　いや、それは植物の葉ではない。

　獣の耳だ。

　「新しいコブン共！　さっきのでくたばってないよね。動ける奴からぶっ放せぃ。　全員ッ！　土波ィだ！」

　地中からラビブリンが飛び出し、土波の魔法を放つ。

　それが畑のあちこちで起こっている。

　衝撃波の先は中央の漆黒の鎧。

　いつの間にかホロウナイトの包囲網が完成していた。

　円の内側へ向かって衝撃波がとめどなく収束していく。

　ホロウナイトは一瞬動揺したように見えたが、すぐに平常に戻りどしりと構える。

　全方位から迫る衝撃波は回避できないと踏んだのだろう。

　万全の態勢で受け止めるつもりのようだ。

　「畑中のマンドラゴラ全てに【ラビブリン】。そのまま地中に待機させることで戦力を誤認。誘い出した先で集中砲火。作戦は見事に決まったのさ。まさか兵士が獲れる畑があるなんて夢にも思わなかっただろうね。さぁ、僕らもいくよっ」

　ピエターが立て続けに３本の矢を放つ。

　ホロウナイトは盾を構え直す。

　矢は盾へと飛んでいく。

　緩やかに、少しずつ、減速していく。

　そして、飛んでるのさえ不思議な程にまで速度が落ちる。

「クコケッ」

　助走をつけたガリアが全身を使って風の刃を放つ。　

　ガーゴイルを両断したこともあるあの巨大な鎌風だ。

　勢いに乗った風は、矢を追いかけ、追い越す。

　矢に合わせて出していた盾が予期せぬ衝撃に襲われる。

　盾があらぬ方向に向き、正面ががら空きになる。

　「矢が合図、だったわね。これが今撃てる最高火力！　はぁ！」

　ソイが火の玉を放つ。

　両手で抱える程大きな炎の塊が鎧の肩に直撃する。

　爆炎が視覚と聴覚を支配する。

　白い世界。

　破裂音。

　それ以外は何も感じられない。

　そんな感覚は一瞬で終わる。

　感覚が戻ってくる。

　既に土波は止んでいる。　

　鎧は動かない。

　表面はボロボロで煤まみれ。

　土と炭が混ざった黒々とした煙が所々から昇っている。

　爆炎が直撃した肩は未だ赤熱し、その火力の強さを物語っていた。

　「やったか……？」

　しかし、鎧の手から武具は落ちていなかった。

　鋭い剣も、歪な盾も、本体とは対照的に新品同然の様子でその手に握られている。

　ピエターの呟きに反応するように鎧がピクリと動く。

　そして、ガタガタな動きで盾を前、剣を脇に構え、真っ直ぐにリマロンへ体を向けた。

　「噓でしょ。これだけやってまだ動くの？」

　「まずいね。誰も彼も魔力切れさ」

　「いや、リマロンがいるでしょ？　指揮に専念してたから魔力の温存はばっちりよね？　さぁ、早く止めを刺しちゃって！」

　ソイがリマロンに顔を向けると、そこには苦しそうに膝をつくリマロンがいた。

　嚙みちぎられたドクダミの葉が地面に落ちる。

　「【ラビブリン】を畑中のマンドラゴラにかけたということは、それと同じ本数のマンドラゴラを食べたということ。彼女は今、マンドラゴラの急性中毒に苦しんでいる。自らの毒耐性を超えた量の毒を摂取してしまったさ」

　「そんな……」

　「本当は大声を張るのもしんどかったはずさ」

　ホロウナイトはぎこちない足取りで一歩、また一歩とリマロンとの距離を縮める。

　「近接戦闘は避けるべきなんだけどね。うちの大将を取らせるわけにもいかないな。ガリアッ、いけるよねッ」

　ピエターがガリアと共に鎧へ駆ける。

　ガリアが突進。

　それをホロウナイトは盾で受け止める。

　その隙をついて大きく跳んだピエターが赤熱する肩へ、いつの間にか持ち替えていた木鉈を叩きこむ。

　「腕力は自信はないけどね。ここなら通るだろう？　さあ、砕けなよッ」

　砕ける木鉈。

　鎧は盾の角(・)にピエターを引っかけると振り払うように地面に叩きつけた。

　エルフの少年は俯いたまま動かない。

　再度ガリアが突っ込むも、頭に盾を合わせられそのまま伸びてしまった。

　ソイが火の玉を絞り出して飛ばずも、威力が足りず届く前に消えてしまう。

　いずれの妨害もホロウナイトは気にしていない。

　ただ、真っ直ぐとリマロンを見据えて一歩一歩と距離を縮めていく。

　「リマロン、逃げて！」

　ソイの悲鳴にリマロンは体を動かすも、とても動作は鈍い。

　このままじゃ追いつかれる、そう思った時、ホロウナイトの動きが止まる。

　「あれは……？」

　鎧の足に何かしがみついている。

　それは地中から伸びた赤く爛れた巨大な手だった。