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第8話:悪魔

「は……？……えっ……え…？」

脳が、景色を飲み込むのに暫く掛かった。

現実を捨て去って、異世界にやってきた。

確かに、そのはずだった。

だが、何度目を擦ろうと、叶多の目の前に広がる光景は変わらなかった。

「鶴見、何で……。」

叶多が振り返るが、鶴見舞の姿は見当たらなかった。

思考が急速に冷えていくのを感じる。

先程まで全身を覆っていた激痛は消えていた。代わりに、底の知れない恐怖が、叶多を支配していた。

周りは見渡す限り荒れ果て、何も無い。

空気は重く、まるで身体を内側から蝕んでいくようだ。

帰りたい。

叶多の思考を、その四文字が覆った。

「鶴見……っ、鶴見！！なぁ！！どこだよ！！帰してくれ！！こんな世界なら来たいなんて言わなかった！！鶴見！！」

叶多は、必死になって鶴見舞の姿を探す。

彼女の誘いに乗るべきじゃなかった。

思えば、最初から鶴見舞は普通では無かったのだ。

思春期特有の性欲と、「自分だけは特別なのかもしれない」という自惚れに付け込まれた。

「……クッソ……。」

騙された。

鶴見舞の目的は分からないが、叶多は確かに嵌められたのだ。

悔しくて、叶多は堪らず拳を地面に打ち付けた。

「あれ〜？念願の異世界なのに、もうギブアップしちゃうんですか？」

不意に、頭上から声が降ってきた。

甘く、柔らかく、それでいてどこか毒のある声。

「鶴見……？」

叶多が顔を上げると、先程まで何も無かった空間に『それ』はいた。

「『鶴見舞』なんて人間は最初から存在しませんよ。」

凍てつくような眼差しを叶多に向ける『それ』は、鶴見舞の面影を残しながらも、確実に人間ではなかった。

吸い込まれるようなトパーズ色の目を持ち、しなやかな尻尾を畝らせ、漆黒の翼でその場に浮き上がった『それ』は。

「悪魔だ……」

そう、形容するのが一番正しいような気がした。

「カササギくん、ご名答！そうなんです。私、悪魔です。」

可愛らしく、しかし嘲笑うように、『鶴見舞』だった悪魔は口角を上げる。

取り付けたような敬語が、『鶴見舞』らしさを塗りつぶしていくように感じた。

「何で騙したんだ……？」

叶多の喉が、膝が、震えていた。

得体の知れない、本能的な恐怖に、全身の毛穴から嫌な汗が吹き出る。

悪魔の答えは、簡単なものだった。

「何で……って、悪魔が人間を騙すのに、理由、必要ですかね？」

その言葉は、容易く叶多の心をへし折った。

「……ぁ……」

「え？何か言いました？」

「あ……あああああああっ……嫌だ！！嫌だ嫌だ嫌だ！！！！！こんなのは嫌だ！！無理！！無理だ！！死にたい！！あああ！！助けて！！助けてくれ！！帰りたい！！嫌だ！！誰かたすげっ……！？」

感情に任せ、叫び散らしていた叶多の喉が締まる。

同時に、再び胸の奥が燃えるような痛みに包まれた。

「……！！……っ！！」

「五月蝿いですよ。」

悪魔が、叶多に手を伸ばしていた。

その指先は叶多に触れていないにも関わらず、叶多の喉を更に強く締め上げる。

「カササギくん、貴方は私と従属の契約を結びました。悪魔との契約がどういうものか、あちらでたくさんのお話を読んだ貴方は既にお分かりなのでは？」

悪魔の言葉が、脳を侵食する。

それは、絶対的な死。

脳裏を過ぎる凄惨な光景の数々に、一度は死を欲した叶多の身体が、生を求めてのたうち回った。

「とはいえ、直ぐに潰してしまっては意味がありませんね。」

悪魔は、白目を剥きかけている叶多の顔を見ると、汚いものにでも触れていたかのように手を離した。

異世界特有のドロリとした空気が喉になだれ込み、叶多は思わず咳き込む。

そんな叶多に構わず、悪魔は続けた。

「カササギくん、貴方が望むなら、元の世界に帰ることも可能なんですよ。」

「そん、なの……、信じられるわけ……っ。」

「信じて下さらないと、私が困るんです。」

悪魔が叶多を睨みつけた。

途端、再び叶多の胸の奥が焼けるように痛む。

思考が、矯正された。

そう叶多が感じるのに、一秒も掛からなかった。

「何で……何で俺、お前のこと信じて……っ！」

悪魔は叶多の様子を見て、満足そうに微笑んだ。

「従属の契約は上手く働いているようですね。」

「ぐっ……、仮にお前が言うことが本当なら、俺は元の世界に帰れるんだよな！？」

「はい！あぁ、やっとここまで話が進みましたね！私は嬉しいです！」

この瞬間を待ち望んでいたかのように、悪魔は心の底から嬉しそうに笑った。

「でもですね、カササギくんが元の世界に帰るには、条件があるんですね。」

勿体ぶる悪魔に、叶多は苛立ちを募らせた。

「御託は良いからさっさと話せよ！」

「はい。じゃあ早速。」

そう言うと、悪魔は叶多に手を差し出した。

「お金です。」

「は？」

「カササギくんには、この世界でお金を稼いで頂きます。日本円にして、ざっと5000兆円程。」

「ご、せんちょうえん……？」

「当然でしょう？地球から月へ行くのとは訳が違うのですから。地獄の沙汰も金次第ならぬ、セカイの沙汰も金次第ってところでしょうかね、うふふ。」

上手いこと言ったでしょう、と言わんばかりに、悪魔は胸を張った。

しかし、叶多にはそんな悪魔の姿をまともに認識する余裕なんて無かった。

5000兆円、というネットミームとなった言葉を、叶多は口の中で繰り返し唱える。

現実でも貧しかったのに、何も無い異世界で5000兆円を稼ぐ……？

「無理っ……！？」

そう口に出した瞬間、再び、叶多の魂が焼かれた。

「まだ、生きていたいんでしょう？カササギくん。」

悪魔が叶多に擦り寄って、耳元で囁いた。

叶多に拒否権など、残されているはずがなかった。

「安心してください！大金を稼げる仕事なら、私が斡旋しますから！」

叶多には、目の前で笑うこの悪魔に運命を託す以外の道が無い。

ここで叶多が死のうが、きっと悪魔に好きにされるだけだろう。

それなら、一縷の望みを賭けて、5000兆円を稼いででも、元の世界に帰ろう。

もう自分の意思が何かも分からない状態で、叶多はぼんやりと頷いた。

「決まりですね！それでは、早速カササギくんにお仕事をお願いしようと思います！」

何の仕事でも構わないが、出来るなら簡単な仕事が良い。

そんな叶多のささやかな願いさえ絶つように、悪魔は無慈悲に告げた。

「カササギくんには、『勇者』を殺して頂こうと思います。いわゆる、賞金首ですね。」

笠崎叶多の、勇者殺しが始まった。