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第27話:作戦会議

カササギたちの息が落ち着いた頃、彼ら人間たちは、3人まとめて正座させられていた。

「あのさぁ、午後の訓練始まって30分も経ってないんだぜ？バテてもらっちゃ困るんだよ、あぁ？」

凄むツバメに、カササギとカラスは返す言葉も無い。

「ね〜、ツバメ隊長。私、本当はずっと隊長とペア組んでいたいんですけど……、この二人相手じゃ、バランス悪くなっちゃいませんか？ペア交換した方がいいんじゃ……」

唯一、今のところ反省点の無いヒナが口を開いた。

「ん〜……、ヒナの言うことも確かに一理……どころか三十里くらいは余裕であるんだが……。」

ツバメは、首を縦に降る様子は無さそうだった。

打開策の見えない会話に、カササギも思わず口を挟む。

「あのさ、ペア交換じゃなくて、俺ら3人でアンタに挑むんじゃ駄目なんすかね？正直それくらい、隊長なら余裕でしょ。」

しかし、ツバメはそれも首を横に振った。

「駄目なんだよ。」

「そっすか……。」

少し肩を落としたカササギに、ツバメが続ける。

「ホームでの勇者殺しは、基本的にペアで行うんだ。普通は俺らと人間の組み合わせになるな。ウチの班はヒヨっ子が多いから全員で作戦に当たるが、別の班じゃ手が足りない戦闘の方が圧倒的に多い。お前らには、今からそれを踏まえた戦い方を覚えて欲しいんだよ。」

だからあくまでカササギのやり方が悪い訳じゃない、と、ツバメは慰めるように肩を叩いた。

「ホームには、良くも悪くも色んな奴がいる。お前らのペアがどんな奴になるかは分からねぇ。だから、どんな相手でも最大限力を発揮出来るように、応用力を高めてやるってのが俺の仕事だ。」

ツバメはそう言うと、カササギたちにくるりと背を向け、歩き出した。

「立てよ。ちょっと遊ぼうぜ。」

ツバメは、カササギたちの目の前で、どこから用意したのか、ネットをいそいそと貼り、ボールを膨らませていた。

「遊ぶって、これかよ！？」

「そ。ビーチバレー。」

「ビーチ無いけど！？！？」

緊張感の無いツバメに、思わず敬語が抜けた突っ込みを入れてしまう。

ツバメは、ボールを一瞬で膨らませると、得意気な顔でカササギを見た。

「あ〜はいはい凄いっすね〜！！ツバメ隊長はさすがだな〜！！隊長の考えとか全然分かんねえけど素晴らしいな〜！！」

全く心の篭っていない賛辞に、ヒナが肘鉄を喰らわせる。

痛みに悶えるカササギを一瞥し、打って変わって輝く瞳でツバメを見つめた。

「ツバメ隊長、ボール膨らませるの、すっごい可愛くて上手です〜♡バレーボールで遊ぶんですね〜！！嬉しいです！！♡」

素直に喜ぶヒナの言葉を聞き、カラスが静かにため息を吐いた。

「どう考えてもチームワークの訓練だろう……。」

「カラスくんそのと〜〜〜〜〜り！！」

ツバメは満足気に頷くと、指先でボールを回しながら説明し始めた。

「とりあえず、お前らには、スポーツを通してお互いを『克服』してもらう。お互いの問題点は、俺は指摘しねぇから、自分たちで見つけること。これはカラスとカササギだけじゃなくて、ヒナもそうだから、しっかり考えるよ〜に！」

軽くショックを受けるヒナ、俯くカラス、首を捻るカササギと反応はそれぞれだが、全員がツバメの言葉に頷いた。

「んじゃ、まず作戦会議な〜。流石の俺も、スポーツで風を動かしたりしねぇから、普通に作戦を立ててくれ。ゲーム開始は20分後だ。」

ツバメの言葉で、カササギたちは再びペアに別れて距離を取っていた。

「作戦ったって、俺、バレーとか学校の授業でしかやったこと無ぇんだけど。本格的なのとか分かんねぇ……カラス分かる？」

唸るカササギを眺め、カラスは答える。

「バレーはペア競技じゃないし、別に本格的に考える必要など無いだろう。……というか、お前、一応学校には行っていたんだな。」

「……学校ぐらい行くわ！！バカにしてんのか！！」

最近は多少どころか割とサボっていたため、内心焦るものの、カササギも学校くらいは行っている。

「いや、髪も変な色だし、すぐ怒鳴るし、てっきり学校になんて行かない不良だとばかり思っていた。」

「変な色ちゃうわ！！一回金にしてたけど色抜けかけてるだけだわ！！怒鳴るのはお前が要らね〜ことばっかり言うからだよ！！」

カササギは犬歯を剥き出しにして怒鳴りつけた。

カラスは少しビクリとしたが、小さく「そうか。」と呟く。

そんなカラスの様子に、カササギは痺れを切らして言った。

「お前さ、一体何に怯えてるんだよ。」

「……え？」

「失礼なくらいズケズケ言いたい事言いまくる割に、肝心なとこは全然言わねぇじゃん。言いたかねぇけどさ、戦闘面じゃ俺はお前より弱いよな？なんで弱い奴にずっとビビってんだよ。」

恐らく、これがツバメが言っていた『克服』するべきカラスの問題点であり、核心だ。

カササギにも、一歩踏み込んだ自覚はあった。

カラスの目から輝きが消える。

額に汗が浮かべ、青ざめた。

「俺が、お前に……？」

呟くように言うカラスは、誰が見てもカササギに怯えているようだった。