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第24話:異世界メシ

カササギたちがツバメの元に行くと、何やら美味しそうな香りが漂っていた。

「お、来たなカササギ。ヒナもお疲れさん。」

「隊長ぉ〜〜〜〜〜〜っ♡♡えへへ、もっと褒めてくださいぃ〜〜〜〜〜〜♡♡」

ヒナがツバメに飛び付き、頬を寄せる。

ツバメもヒナの勢いに若干引きながら、頭を撫でた。

「あー、隊長？そのぉ、飯があるって聞いたんすけど……。」

カササギもどう声を掛ければいいかイマイチ分からず、軽く目を逸らしながら尋ねた。

「ん、そうそう。お前のメシはそっち。」

ツバメは、ヒナの腕の中で溺れかけながら、香りの漂う方を指差した。

ついに待ちに待った異世界の飯だ。

見ると、地獄の走り込み開始時にはなかった現実式のテーブルと椅子が用意してあった。

昨日から感じていたことだが、異世界の日用品も、文化的には遅れているとはいえ、現実とは大差の無い物が多いようだった。

「なんでも良いや！飯が食える！……お、カラス。」

カササギの座席として示された席の隣に、カラスが腰掛けていた。

顔は青白く、食欲も無さそうだ。

(そういや、こいつも走るの得意じゃないんだよな……。)

カササギは、少しばかり生まれた親近感を携え、意を決して話しかけることにした。

普通の状態で話すことは難しいが、病人を気遣うくらいのことはカササギにも可能だ。

「カラス……、その、体調大丈夫かよ。」

「……あぁ。」

カラスは、生気のない顔のまま頷いた。

「……不良崩れでもまだ人間性は残ってるのか……。」

「あぁ！？んだと！？」

真っ白な顔で煽られ、カササギは噛み付く。

カラスはカササギから顔を背けた。

「やっぱり、お前とは合わないな。」

「っは〜〜〜〜〜、それは俺の台詞だよ！！同感だ！！」

カササギも腹を立て、音を立てて座席に腰を下ろした。

昼食は、銀の丸い蓋に覆われていた。確か、クローシュというらしい。

本格的な見た目に、カササギは喉を鳴らす。

「開ける……開けるぞ……！」

高級感に謎の緊張を抱きながら、カササギは覆いを外した。

瞬間、漂っていた食欲をそそる香りが、爆弾のようにカササギの鼻腔に弾けた。

口内に唾液が大量に分泌される。

「……って、これ、まんま現実世界の飯じゃねぇか！！」

皿に盛られていたのは、米一粒一粒がキラキラと輝く、黄金色のチャーハン。

そして、その上におそらく牛肉であろう肉が焼かれ、チャーハンの山の頂点で存在感を放っていた。

異世界感は全く無いものの、美味いものと美味いものを掛け合わせて不味いわけがない。

カササギは、静かに合掌すると、備え付けのスプーンを手に取り、一口目を食べた。

「っめ〜〜〜〜〜〜！！」

脳が美味を判断する前に、叫びが口をついて出る。

「なんだこれ、ただのチャーハンじゃねぇ……美味すぎる……！！」

間髪入れず、肉にも齧り付いた。

肉汁が溢れ出し、カササギの体内に染み渡っていく。

味は牛肉の筈なのに、カササギが食べたことのある牛肉とは食感が桁違いだった。

「っっっっま……。」

人間、本当に美味いものを食べると何も話せなくなるというが、カササギは逆だった。

今まで食事をする時は大抵一人で、無言で食べていた。

思えば、カササギの食事には味気ない記憶しかない。

美味いものを食べ、それを誰かと共有する機会がカササギにはなかった。

故に、今のカササギの口からは食に関する感想がダダ漏れになっていた。

「……お前、もっと静かに食べられないのか……！？！？」

カラスは、横目でカササギを見て絶句する。

カササギは、涙を流しながら、ガツガツと食べ物を口に詰め込んでいた。

「ふめぇよぉ…………」

「……なんつーか、お前も苦労してるんだな……。」

カラスは、カササギの食事シーンに軽く引いた。

「あ〜！！美味かった〜！！」

パンパンに膨れたお腹を擦り、カササギは伸びをした。

「……お前、ほんとに食い意地張ってるんだな。午後に動けなくなっても俺は知らないぞ。」

「あっ！？そっか午後も……何すんだっけ？」

「訓練だ馬鹿！！」

カラスの顔色は、カササギの食事前よりはかなりマシになっていた。

最初はカササギを警戒していた様子だが、食事の様子を見て毒気を抜かれたらしい。

チラチラと、何かを言いたげにカササギの顔色を伺っていた。

「言いたいことがあるんなら言えよな。」

カササギが強めに言うと、カラスは肩を強ばらせる。

「うっ、お、お前、午後は俺と組むことになったから……。」

カラスが漫画のような汗を流し、人差し指をカササギに向けて言った。

「はっ？」

「別に俺が希望したわけじゃない！ツバメ隊長の命令なんだ。俺だって、お前となんか組みたくはなかった。」

カササギにビクビクする割には、かなり失礼な物言いだ。

先程から、カササギもカラスにだいぶ腹を立てていた。

「……ヒナから聞いたんだけどよ、お前もかなり体力無いんだって？さっきの様子を見るに、俺より体力無いんじゃね？」

カササギの挑発に、カラスはピクリと眉を上げる。

「……なんだって？」

「午後、俺と組むのは良いけどさぁ、足引っ張るなよ、先輩。」

「……望むところじゃないか。俺がお前に戦い方というものを教えてやる。」

カラスの目からカササギへの怯えが消えた。

怯えよりも、まだ敵意の方が安心する。

カササギは、午後の訓練に気合いを入れると共に、カラスの怯えの理由を考えたが、ツバメの号令が聞こえても、終ぞ分からないままだった。