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第23話:休憩

「午前の走り込み終わり〜！！各自休憩しろ〜！！10分後にメシが出来るからそれまで自由な〜！！」

太陽らしき物体が赤黒い空の真上に来た時、ツバメは声を張り上げた。

どういう要領なのか、彼女の声は、城のどこにいても風に乗って届く。

終了の号令を受けて、カササギはその場にへたりこんだ。

「っは……結局……5周ぐらいか……？あれからペースも落ちたし……っ……」

鶴見の手前だから強がってみせたものの、やはり体力の枯渇はそう簡単には覆らない。

速度はどんどん落ち、5周するのがやっとだった。

最初にツバメの掲げた目標である20周には程遠い。

「そういや、ヒナとも何度かすれ違ったな……あいつ、全く息切れしてなかったけど、ほんとに人間かよ……。」

途中、何度もヒナに追い抜かれた記憶がある。

息切れどころか、涼しい顔で走っていったようにすら感じた。

「あの、人間、なんだけど。」

突然、刺々しい声が、カササギの背に突き刺さった。

自分の心拍音がうるさくて、足音には気づけなかったようだ。

(ここに来てからよく女に見下ろされてる気がすんなぁ……。)

ヒナが、冷めた目でカササギを見下ろしていた。

「ツバメ隊長にお願いされて呼びに来た。ご飯、こっち。」

言うが早いか、ヒナは、カササギが立ち上がるのを待たずに歩き出す。

「あっ、ちょ、待って！脚動かねぇんだけど！もうちょい休憩してぇ……！！」

「駄目。ツバメ隊長が決めた時間なんだから、ちゃんと守って。」

淡々と言う彼女は、やはり汗のひとつもかいていない。

それどころか、一度ツバメのところに戻った上でここまで呼びに来たのだから、まだまだ余力がありそうだった。

「なぁ、ヒナ。お前は何周走ったんだよ？」

全身の筋肉を最大限に使って何とか起き上がり、ヒナに着いていく。

女の子の名前を本人に向かって呼び捨てするのは、現実ボッチのカササギには些かハードルが高かったので、筋肉を動かすのに集中して気を紛らわせた。

ヒナは、カササギには全く目を向けず答えた。

「27……くらい……？多分。」

「にじゅうな……えぇ！？マジかお前……。」

新人にマウントを取るために誇張している、という訳ではなさそうだ。

「なんで……？」

「いや、なんでとか聞かれても、努力の差じゃん？」

あっけらかんと言い放つ彼女は、手が届く程近くにいるのにも関わらず、カササギの間に巨大な壁を感じさせた。

努力の差。彼女は、いつから異世界にいるのか？どれほど努力したのか？

それをずけずけと聞けるほどの胆力は、カササギには備わっていなかった。

ただならぬ鍛錬と才能が、彼女をここまで伸ばしている。

その事実だけは、肌で感じ取ることが出来た。

「……えと、もう一人も、そんな凄いの……？」

無言になるのも気まずいので、歩いている間はもう一人の話題で繋ぐことにする。

「え、あ、カラス？……いや、あいつはそんな走れる訳じゃないよ。むしろ、か……アンタ、名前なんだっけ……？」

「カササギっス……。」

「あ、そうだった。うん、カササギと同じぐらいなんじゃないかな。や、ごめん。私、興味無いもの覚えるの苦手でさ……。」

ヒナも、気まずそうに振り向いた。

もしかすると、ヒナが目を合わせてくれなかったのは、単に名前を覚えていなくて話しづらかったからなのだろうか。

昨日時点ではお互い印象最悪だったが、今日に限っては、少なくともカラスよりは話が通じそうだった。

……名前を忘れられていたのは素直に傷付いたが。

「カラスはさぁ、なんていうか、別のとこで強いっていうか……。体力勝負は向いてないんだよ、あの人。」

「へぇ〜……。」

ヒナの口ぶりだと、カラスには耐久力が無いように聞こえる。

カラスのことは、正直嫌いだが、カササギと同じように劣っている彼には親近感が湧いた。

「は〜、ていうかお腹空いた〜！！カササギは、こっちのご飯ってもう食べたんだっけ？」

ヒナがお腹を鳴らし、カササギを見る。

ヒナの頭の中は、昼食のことでいっぱいらしかった。

「や、まだだけど……。」

異世界の飯。その存在に、カササギの胸が高鳴る。

別世界の物を食べるのには抵抗があったが、異世界飯は美味いというのも、web小説の鉄板だった。

昨日は、異様に綺麗で現代的な風呂に入り、死体のように眠りこけてしまった為、結局何も食べていないのだ。

貧乏生活で多少の飯抜きには慣れているとはいえ、朝食も飛ばして急いで来てしまったので、カササギの空腹は最高潮に達していた。

荒れきった異世界にまともな食材があるかは不明だが、今なら何でも美味しく食べられるような気がする。

「あのね、多少濃いんだけど、ご飯美味しいよ。早くツバメ隊長とご飯食べたいな〜っ！！」

ヒナの言葉に、期待も更に高まる。

遠くに見えてきたツバメたちを目指して、カササギたちは歩いた。

「大丈夫か、カラス。」

「はい……すみません……、隊長……。」

ツバメは、息切れし、座り込むカラスの背を擦っていた。

その目には、険しい色が浮かんでいた。

「カラス。」

「……っ、はい……。」

「午後はカササギと組め。」

「え……」

想定外の言葉に、カラスは目を丸くする。

「お前にはいけ好かない奴かもしんねぇけど、あいつを克服するのがお前の突破口になるかもしんねぇだろ。」

「そう……ですね……。」

カラスは、俯いた。

その表情は、ツバメにも見えなかった。