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第14話:主人公

風が音を立てて吹いた。

それが、試験開始の合図になったことを、カササギは肌で感じ取った。

(満身創痍だけど、一か八かやるしかねぇ！)

ゆっくりと、胸の前で腕をクロスさせる。

これで、腕が駄目になっても内蔵は守れるはずだ。

下半身に体重を傾け、カササギは『受け』の姿勢を取った。

そんなカササギを見て、ツバメはにやりと笑った。

「へ〜？真正面からバカ正直に受けるつもりかよ？ちったぁ根性あるじゃねぇ、かっ！！」

「……！！」

ツバメの右足が、弧を描くように動いた。

少し遠くにいたツバメとの間合いが、瞬きのうちに消失する。

ツバメのつま先がカササギの腕に触れる、その瞬間、カササギは右に身を投げ出した。

カササギは、最初から蹴りを受けるつもりはなかった。

勿論、これはそう何回も通用する作戦ではないし、ツバメもこれくらいは読んでくるだろう。

だが、最初の一回には対応出来ない。

10を9に出来るのは、カササギにとって大きなプラスだった。

「それでまんまと逃げ果せた……と思ってんなら、甘ぇよ、お前。」

カササギの身体は、予想した着地点を超えて、地面を横滑りした。

腕や足の皮膚が地面と擦れ、破れる。

「ゔぁっ！？」

それは少し擦りむいたとかいう、生易しいものではなかった。

口の中も少し切ったようで、口内にはどろりとした感触と鉄臭さが広がっていく。

「お前、見積もりが甘いっつ〜か、本当に学習しねぇのな。風圧だけで飛んでったのもう忘れちまったか？あ？」

ツバメがカササギを見下ろした。

「ちが……！風圧喰らわないように、同じ方向に……！」

「弁解すんな！！それが甘いんだっつってんのが分かんねぇのかぁ！？」

再び、目にも止まらぬ速さでツバメの右足が動く。

咄嗟のことで上手く防御出来ず、右足はカササギの臀部を直撃した。

舞い上げられたカササギの身体は、勢いのまま城の壁に叩きつけられる。

「ぐぁっ！？うっ！！」

脆くなった城の壁が崩れ、一部がカササギの肩に降りかかる。

「ああああああ！！痛ぇぇぇっ！！」

カササギの顔は、冷や汗と涙でぐちゃぐちゃになっていた。

「なぁ〜、まだ2発しか打ち込んでねぇんだけど？もう降参して楽になるかぁ〜？」

降参して楽になる。その言葉が、安らかな死を指しているのなら。

カササギは、軽く頷きかけた。

その時、胸の奥が熱く燃え盛る。

魂に刻み込まれた恐怖が、まるで現実逃避のように、カササギに夢を見せた。

もしも、美少女の鶴見舞と付き合えたら。

もしも、自分が由木鷹斗のような優等生だったら。

もしも、異世界で強い力を手に入れていたら。

もしも、父親が大金を抱えて蒸発せず、家族三人で幸せな生活を送れていたら。

もしも、自分が死んだら。

「俺が死んだら、何も意味ねぇんだよ……。」

カササギは、消え入りそうな声を、肺から外に押し出した。

「おいおい、急にどうしたよ？ま、今のままじゃ、お前が生きてたままでも意味なんてねぇけどな。」

ツバメは小馬鹿にするように嘲笑い、つま先でカササギの腹を小突く。

「違えよ。意味あるものにする為に、俺は生きなきゃいけないんだ。」

ツバメの足を払い除け、カササギはよろけながら立ち上がった。

「……分かんねぇよ、お前の考え。向かってきたら死ぬんだぜ？何を考えて立ち上がるんだよ。」

ツバメは、心の底から不思議そうにカササギに問いかけた。その目は、奇妙なものでも眺めるかのようだ。

折っても、折っても、立ち上がってくる。

メンタルも身体の骨も、バキバキにしてやった筈だ。

それなのに、目の前の人間は直ぐに向かってくる。

ツバメは、ほんの少しだけ、カササギを恐れた。

その表情の歪みをカササギは目敏く見つけ、口角を上げた。

「ここを耐えれば、俺だって主人公だろうが。打ってこいよ、クソガキ！！」

カササギの魂が、燃えていた。