威風 動物剣客伝

小夜

　現代人には、苗字などは殆ど気にも関わらないモノだろう。

　当たり前の様に、名の前には姓がある。

　だが、貧困を極めた熊之介からすれば、話は違った。

　師から印可と太刀を受け、名乗って良いと云われた熊之介。

　それは、若き熊に、自信を持たせ、猫の様に丸まり掛けていた背を、ぴんと張り詰めた弓の様に伸ばした。

　そんな弟子をみて、老羆もまた、満足げに頷く。

「さ、月野………蕎麦でも手繰りにいこうぞ」

　そんな、羆之守の低い声に、熊之介は、大きな頭を僅かに傾ける。

「たぐる？　蕎麦を引くんですか？」

　そう言うと熊之介に、老羆は、しまったと肉球（て）で目を覆った。

　若き熊には、鍛錬と修練以外を課していなかった事に、町を歩く羆之守は詫びた。

　座学の一環として、読み書きだけは一応教えてはいたが、その他の文化や風習といった、世の中の事を教えてはいない。

　すまぬと、心の中で詫びの音を唱えながら、老羆は若き熊を伴い、在る場所へと足を早める。

　縄暖簾ではなく、キチンと白布に、墨で蕎麦と書かれた暖簾。

　羆之守と熊之介は、その町ではある程度流行っている蕎麦屋を見つけ出す。

　熊之介に悟られぬ内に、茶屋の娘と約束を交わしてはいたが、羆之守からすれば、半信半疑であった。

　恋い多き若者が、山下りの熊など相手にしてくれるのか、本心では羆之守にも自信は無い。

　それは、そっくりそのまま、老羆の過去を思い出させた。

　蝦夷地から、船で渡り、剣に明け暮れた日々。

　何度となく、白刃を交えた事も在るが、毛深い手には、他者の肉球（て）ではなく、血が握られる。

　今はもう、血は付いていないが、それでも、老羆は思わず我が肉球（て）を見ていた。

「師匠？　どうされました？」

「あ、いや……なに、何でもないのだ」

　熊之介の声にハッとなる羆之守は、話を濁して店へ入るべく、暖簾をソッと潜った。

　評判通り、なかなかに繁盛しているのか、客は多く、店は賑やかである。

　適当な場所はないかと、老羆は目を凝らずが、座敷席の奥に、在る姿を見て、羆之守はうんうんと静かに頷いた。　

　寄ってくる店員に、なにやら老羆が話しているのを、熊之介は聞くが、それよりも、彼は自分の腰に意識が行っていた為に、気付いてはいない。

　反り深く、新緑の梨地塗り。

　師から名と、印可と共に授けられた太刀に、若き熊は我知らず微笑んでいた。

「さ、こっちだ」

　そう言う羆之守の声に、今度は熊之介がハッとなる。

　師に案内されるままに、店の奥まった方へと行くわけだが、其処で、熊之介はアッと僅かに声を上げる。

　若き熊の目には、昼間の茶屋で見た熊娘が、どこか恥ずかしそうに座って居たからだ。

「御免……相席を宜しいかな？」

　羆之守の野太い声に、若い熊娘は、コクリと頭を僅かに下げた。

　この二人の一連のやり取りから、熊之介は、してやられた、という想いではあるが、意中の娘が其処に居てくれた事には、師に僅かばかりの感謝を禁じ得ず、心中だけで礼を説いた。

　娘の合い向かいに、体格著しい熊の剣客が二人。

　見る者が見れば、一方的に娘が言い寄られている様にも写るが、その実、熊之介など正座にて、大きい身体を縮こませ、そんな若い剣客を、娘はさも面白そうに見るという図である。

「おおい！　酒と肴を……そうさな……天ぷらを頼もう」

　若い二人には関わらず、羆之守は、この日だけでもと、大盤振る舞いの覚悟を決めていた。

　武士は痩せても高楊枝とは云うが、やはり、少しぐらいの見栄は要る。

　それは、女人の前では特にそうだろう。

　師からすれば、弟子を少しでも良く見せたく、そんな羆之守は、我知らず父親という気分が在った。

　そして、そんな師の気に当てられたからか、熊之介また、丸め掛けていた背を延ばすと、娘の顔に目を向けた。

　浪人は、おっかないと、距離を置いていた熊娘ではあるが、昼間見せた熊之介のいじらしさと、羆之守の優しい声は、彼女の恐怖を払拭し、此度の約束の為に、わざわざ店に足を延ばさせた訳だが、熊娘は、やんわりと微笑む。

　町でも噂登るほどの剣客の目は、まるで少年の様に澄んでいた。

「あ、これは……失礼を……せ、拙者……く、月野、熊之介と申す……」

　辿々しい熊之介は、如何にも武士らしく喋るのだが、女人を目の前にしたことで、如何せん野暮ったくも在る。

　だが、そんな野暮ったさも、逞しく、その実厳めしくさえ在る熊之介を、実に可愛いのだと思わせる程に、娘の目には映っていた。

「……あ、失礼を致しまして……私、小夜も申します…どうぞ、宜しく…」

　柔らかく笑う熊娘は、自分をそう名乗った。

　名乗り在った二人の若者に、老羆もまた、荘厳な顔にも似合わず、実に柔らかく笑う。

　その笑みは、息子の嫁御を見た、父親を思わせた。

　羆之守の助けは続き、かの老羆が頼んだ酒。

　それを収めた徳利を、沙世は肉球（て）に取り、「どうぞ」とお酌の世話をする。

　本来であれば、先ずは年長である羆之守にそれをするのが習わしなれど、この時、羆之守は、わざと自分からもう一つの徳利を既に掴んでいた。

　コレが、何を意味するのか、小夜には分かっていた。

　手酌でしているものに、重ねて進めれば、かえって失礼に当たる。

　たいして、その老羆の隣に座る若き熊は、実に恥ずかしそうに、その大きな毛深い肉球（て）に、小さな艶めかしいぐい飲みを持っていた。

　トクトクという、徳利の息遣いが、熊之介の耳を擽る。

　小夜に酌の世話をされている若熊の丸耳は、妙にヒクヒクと動いた。

　注いで貰えた酒を、一気に煽る熊之介。

　その所作は、酒にに強いというよりも、ただ単に、自らの恥ずかしさを拭わんとする、かの若熊の焦りともいえた。

　だが、茶屋に時折現れる乱暴な客とは違い、小夜の目の前の熊剣客は、腰に脇差しを帯びて居ても、無骨どころか柔らかい。

　それだけでも、小夜は嬉しそうに笑えた。

「お強い様で……さ、もう一献」

「あ、どうも…………」

　小夜の声に、すっかり肩の力が抜けた熊之介ではあるが、その変わり様から、羆之守はフフンと笑う。

　若き二人の行く末を案じつつ、老羆は、肴として用意された泥鰌の天ぷらを口に運ぶ。

　サクリした衣と、わずかな苦味と身の甘さを堪能しながら、老羆は先の事を考え始めた。

　既に、今度は熊之介が剣客にも関わらず女人に酌すらし始めている。

　これ自体、武家であれば咎められる作法だろう。

　だが、しかし、反面に今の二人がそれなりに良い仲と成り掛けているとも取れる。

　で在れば、家が要るのは必須だろう。

　用心棒として、生活するよりも、何らかの形にて、熊之介と小夜の二人を思えばこそ、羆之守は一計を考える。

　酔いも深まり、だんだんと笑いが増える熊之介と小夜を見ながら、老羆もまた、自らの手の杯を、グイと空けていた。