威風 動物剣客伝

満月

　若きツキノワグマ、熊之介は、最初はどうせロクな訓練が無いかとも、勝手な勘ぐりをしていたが、それは、彼の若さ故の杞憂であった。

　羆之守は、初めから熊之介に、適当な長さの枯れ枝を渡した。

　木刀ですらないそれの手触りに、熊之介の肉球には、ザラザラとした樹皮が当たる。

　「これで……いや……これを、どうすればいいのでしょう？」

　当惑する熊之介。　

　対して、若熊の前に立つ老羆もまた、その肉球（て）に枯れ枝を掴む。

　「さ、掛かってこい………」　

　羆之守は、実に穏やかにそう言いはなった。

　老羆は、大柄ではあるが、その毛並みにと、年故に白が混じり、まだらに近い。

　如何に剣客とは言え、歳には勝てないだろうと、熊之介は、枯れ枝を高々と持ち上げ、如何にも上段の如く構えた。

　剣の道に置いて、急所である胴が、がら空きとも揶揄される上段ではあるが、それは、剣を知らない者の戯れ言とも言えるだろう。

　何故ならば、既に構えた上段は、力を溜め混み、いつでも、必殺の一撃を振り下ろす事が可能である。

　星の引き寄せる力が、重い刀をより早くし、剣に熟達した者ならば、ただ振り下ろすだけとはいえ、時には、身構えた相手の刀身や、鉄兜ごと斬り込む事も珍しくはない。　

　「えぇい！」と、熊之介の裂帛の気合い。

　師が云うのであればと、熊之介は、遠慮も無しに老羆に斬り掛かる。

　だが、若熊の打ち下ろす枯れ枝は、空を切り、地面に当たって容易く折れた。

　ハッとなる熊之介。

　だが、そんな若熊の毛深い頬に、老羆は、枯れ枝を突き付ける。

　「左様か…………熊之介……これでお前は、二度死んだ…………」

　そんな静かな老羆のうなり声に、若熊は、ブルブルと全身の毛を震わせる。

　震える若熊を、フイと無視し、老羆は適当な枯れ枝を広い上げ、それを若熊へと差し出す。

　「受け取るか…………逃げるのか…………お前が決めろ…………」

　師の声に、怖ず怖ずと、延ばされる若熊の毛深い腕。

　だが、熊之介が枝を掴むより早く、老羆は、口を開いた。

　「一つ、言うておく……三度目は……無いぞ？」

　老羆の声は、三度目は本当の死だと、暗に告げていた。

　胸の白い毛が立ち上がり、熊之介の内心は、焦ってしまう。

　今すぐ逃げろという、自分の身体に、熊之介の魂は、断固として拒否を示すように、熊之介の肉球（て）は、老羆が差し出す枝を握った。

　若き熊之介の覚悟を、しかと受け止めた老羆は、ウムと頷く。

　「これから……稽古を付ける訳だが……先に言うたこと、よくよく心に刻んで置けよ……小童……」からかう様な、老羆の声だが、それを聞いた若熊は、「はい！　先生！」と、高らかに吠えた。

　先の一件以来、熊之介の中には、【恐怖】が産まれた。

　しかし、その恐怖は、身を守る慎重さを若熊に与えてくれる。

　不要に飛び込まず、じりじりと構える熊之介。

　しかしながら、そんな若熊の頭に、老羆の野太い腕から放たれる神速の枝が、振り下ろされた。

　ウゥムと唸り、ハタと目を覚ます熊之介だが、頭の鈍い鈍痛は、自身がまだ現世に居ることを示している。

　顔を振りながら、身を起こすと、囲炉裏を背にする老羆が、其処には居た。

　「覚悟が在るのは良い………だが、覚悟だけでは、蠅も殺せぬ………先ずは心、次は…………技だな」

　そう言うと、老羆は、実に愉快そうに笑った。

　羆之守は、熊之介を伴い、荒ら屋近くの竹林へと脚を運ぶ。

　そして、熊之介の目は、師の腰に差された反り深い太刀に、目が釘付けに成っていた。

　【あの様な妙な刀が振れるのか】と、熊之介は内心に思う。

　だが、程なく、竹林へとたどり着いた老羆は、後に続く若熊を、ソッと肉球（て）で押し留めた。

　「コレから、やってみせるが…………良いか？　一度だけだ……良いな？……一度きりしか、見せぬ」

　そんな、老羆の低い低い声に、若熊は、「はい！」と、応じた。

　弟子の返事に、老羆は深く腰を回し、鯉口を切る。

　カチリという、僅かな音が、熊之介の丸耳にもしかと届いていた。

　「ムゥン！」低い呻きにも似た気合いと共に、老羆は、反り深い太刀を一気に引き抜く。

　三日月にも似た太刀の輝きが、熊之介の目に眩しさを伝えるが、一度きりだという師の声が、若熊の目を決して閉じさせない。

　通常の太刀よりも、反り深い老羆の太刀は、まるで満月を想わせる程に、丸く空気を切り裂く甲高い音と共に振られる。

　そして、振り終えたのか、羆之守は、太刀を血が付いて居ないにも関わらず、軽く振ると、ゆったりと残心しつつ太刀を鞘へ収めた。

　熊之介は、見ていた。

　師の太刀が、鞘に戻るのと、彼の周りの竹が、バサバサと音を立てて倒れるのは、全くの同時であった。

　【満月剣】と称す羆之守の太刀筋は、円の動きが全てである。

　丸いまん丸こそ、一切の隙が無く、それ故に、かの老羆が放った太刀筋は、まるで満月の如く、熊之介の脳裏に焼き付いていた。

　無論の事、いきなりの事でそれらの術理を体得出来る筈もない。

　だからこそ羆之守は、熊之介に肉体の鍛錬を命じた。

　山野を駆ける野の獣の如き力を会得せんと、若熊は、遮二無二走る。

　荒れた藪を掻き分け、急斜面にも負けずに駆け上がった。

　二カ月としない内に、若き熊之介は、羆之守の求むる技法を使える体躯を得ていた。

　いよいよ、流派の真髄を教えてくれるのかと、熊之介は期待を胸に、胸元の白い毛をチリチリと逆立てるが、生憎と、この日の夜は、真っ暗な新月。

　灯りを灯そうかという熊之介だが、そんな彼を、老羆はやんわりと押し留めた。

　「師匠？」

　鼻をヒクヒクと云わす熊之介に、羆之守は、荒ら屋から反り深い太刀とは、全くの違う太刀を取り出して見せていた。

　反りは浅いが、常の刀よりも長い。

　それが、熊之介の太刀への見立てである。

　鍔は小さく、巻き蔓に漆を塗られた鞘は、真っ暗な闇にも関わらず、どこか怪しく、艶めかしさすら熊之介に感じさせた。　

　「熊之介…………これは、影の太刀である」

　何の気なしにの師の声に、熊之介のは、呆けた様に首を傾げるが、次の瞬間、老羆は目にも留まらぬ速さで太刀を引き抜き、落ちくる枯れ葉を両断した。

　そんな神業に、熊之介は、目を剥いて驚く。

　ある程度、堅いモノ。

　細木程度ならば、熊之介でも両断する事は容易い。

　だが老羆は、中空の頼り無い枯れ葉を、寸断せしめた。

　この事は、実に驚嘆足るべき事だろう。

　如何に、刀の切れ味を生かすとはいえ、中空にある柔いモノというのは、実に斬りづらい。

　いや、不可能とすら言って過言ではないだろう。

　何かの台に在れば、枯れ葉を切る、と言うことも可能だろうが、そんな不可能をして見せた老羆に、若き熊は、即座に地面に肉球（て）を付いた。　

　「師匠！　是非に、今の技を！」

　ハッと目が覚めた様に言う熊之介に、羆之守は、笑いはするが、首を横へ振る。

　「二兎を追う者には、一兎も採れぬ…………そう言うだろう？」

　そんな羆之守は、影の太刀と称した技を、熊之介には二度とは見せてはくれなかった。

　【新月閃】という、闇夜に刹那の瞬間煌めく太刀筋。

　やはりコレも、熊之介はただの一度しか見せて貰えなかった。

　だが夜な夜な、荒ら屋の外に出ては、必死に枯れ枝を振るい、技を磨く。

　弟子入りしてから、早一年では在るが、未だに、羆之守に勝てない熊之介は、何故だと焦っていた。

　老境著しい羆之守だが、体躯こそ大柄では在っても、若き熊之介の方が、より逞しい。

　にも関わらず、熊之介との立ち合いに置いて、羆之守は、一度たりとも不覚を取ったことは無かった。

　満月剣を会得せんと、切磋琢磨する熊之介だが、かの若き熊の太刀筋は、本人でも分かるほどに遅いのだ。

　どれほどに力み、必死に研鑽を積み上げ、身体を強くしても、熊之介の太刀筋の速度は、余り早くなってくれず、若熊は、ダンと拳を立木に叩きつけていた。

　何故だと、焦れば焦る程に、太刀筋は遅くなる。

　気が急いてもしかたないと、脱力した熊之介は、基本の振りに立ち帰った。

　だが、その脱力した熊之介の太刀筋は、以前のソレよりも早くなっていた。

　ウンと呻き、熊之介はもう一度と、枝を振るう。

　「そうか……これが……秘訣なのか…………」

　そう言って、肉球（て）を握る若熊を、空に輝く満月が、優しく照らしていた。