威風 動物剣客伝

報酬

　番所に悪党を突き出したまでは良い。

　だが、念を押さねば成らないのが、世の常である。

　袖の下、鼻薬、呼び名は雑多であれど、賄賂というものに関して言えば、万国共通であろう。

　八州周りなどという、現代で言えば州跨ぎの警察機構の先立てとも言える役職ですら、その実、ただ歩き回って接待とお目こぼしの金を受け取る旅に過ぎない。

「盗賊の処罰、分かっておろうな？」

　役人の睨みにも、開き直るかの様な羆之守の低い唸り声。

「素浪人風情が………なにを言う？」　

　居直る様な役人の態度に、熊之介は我が丸耳を疑った。

　これが、悪党を成敗し、宿場を守った者への言葉なのかと。

　無論、役人にも仕事をする者は多いが、実の所、町人虐めの方が儲かる為に、得てして、ただの十手を持ったお上公認の盗賊といった方が近い。

　だからこそ、熊侍二人に付き添う白兎の侠客は、ズイと前にでた。　

「お役人様方……住まいは……先の雨戸長屋………ですよね？」

　年若くとも、親兄弟を無くし一人生きる若者真には、鋼が通っていた。

「おう、ソレがどうした？」

　ヤクザ者如きに、遅れは取らぬと、狸役人は鼻を唸らせるが、反対に、兎乃助の耳は、小刻みにピクピク揺れていた　

「そうですか……では、突然夜に何かあったら……困りやすね、ねぇ、旦那？」

　あから様に脅す文句では在るが、この時ばかりは、羆之守はフフンと不敵に笑い、熊之介は、目をむいた。

　結局の所、明日にでも市中引き回しの上、打ち首獄門という、苛烈な刑を夜盗達は言い渡されていた。

　三人は宿へと帰宅後、それぞれに違う事をしていた。

　上役に報告が在るという兎乃助とは別に、羆之守と、熊之介は、洗濯である。

　毛深く屈強な熊が二人、井戸に張り付いて衣服を洗うというのも、何とも情けなくとも在るが、それを、羆之守は大事な事だと弟子に教えた。

　バシャバシャと鶴瓶の水が二人の衣服に当てられるが、当然、切り捨てた者の地は、怨念の様に落ちはしない。

「………師匠…………」ハタと、何かを思い付いた様に呟く熊之介に、羆之守もまた、「なんだ」とだけ呟く。

「人を斬ったのは………初めてです…………」

　悩める若き熊に、老羆は、ウゥムと唸る。

「お前も少しは分かったか……人を斬ると言うことが…………」

　そんな師の声は、弟子の感想を求めているようでもある。

　胸に蟠る想いに、熊之介は、頭を落とした。

「正直に白状致します……あの時は、無我夢中にて、殆ど憶えてはおりません………ですが…………」

「ですが？」

　熊之介の声に、更に続きを促す羆之守。

「お笑いください……俺は、その……嬉しいんです、小夜に会いに行けることが………でも、あの者達はもう…………」

　熊之介を悩ませるのは、切り捨てた相手の命である。

　どこかに生まれ落ち、それでも彼等は彼等なりの人生を送っていた筈。

　無論、如何に落ちぶれたとて、夜盗に成り下がり、人を襲って良い理由は無い。

　ただ、切り捨てた者の恐怖に彩られた顔だけは、夜の闇にもかかわらず、しっかりと熊之介の脳裏に在った。

「人殺しとは、そう言うことだが、熊之介よ、万が一小夜を人質に取られて居たならば、なんとする？」

　羆之守の質問に、熊之介は答えに窮した。

「この世に絶対は無い……まかり間違ったとして、そういう時、お主ならどうする？」

　師の質問に、若き熊は頭を上げた。

「斬り捨てます………そいつら、全員を…………」

　弟子の答えに、師も頷いた。

「儂の質問が意地悪ならすまぬが、いつまでも引きずるでない……そんな事を考えていたならば、次の瞬間、お主の剣は出ないかも知れん……出ない事もなかろうが、確実に鈍る……して、相手が速かったなら……今度は、お主が地面に転がるのだぞ？」

　羆之守なりの、弟子への激励であった。

　夜半、使った太刀の手入れを怠らない熊之介だが、師から伝授された剣、備前長船月光をしげしげと眺める。

　懐紙で残った血を拭い去り、打ち粉をポンポンと叩く。　

　また拭い、今度は油をさすが、蝋燭の灯りに光る肉球（て）の剣を見ながら、熊之介は、目を細めていた。

　水に濡れたかの様な刀に、蝋燭の火が映り込む。

　しばし問題が無いか確かめた後、熊之介は、静かに太刀を鞘へと納めた。

　翌朝の事である。

　朝食かとも思った肌襦袢姿の熊之介ではあるが、開けられた襖の先に、仰々しく頭を下げる女中の姿に、少し戸惑っていた。

　そんな弟子の肩をぽんと肉球（て）で叩きながらも、膝を落とす羆之守。

「楓殿……頭を上げてくだされ………」

　羆之守のやんわりとした声に、熊之介の耳は、ピクリと動いていた。

　正直、多少は鈍感な熊之介ではあるが、師と女中の互いを見る目を知れば、おおよその察しは着くと言うものだろう。

　だが、敢えてそれを口にするほど、熊之介も無粋でもない。

　この場はともかくと、熊之介もまた、羆之守の斜め後ろに控える様に膝を落としていた。

「これは、礼にと……宿の主人も申しております故、どうぞお納めください」

　楓の声に合わせて差し出されたのは、畳まれた衣服であった。

　宿の外に干された洗い晒しの着物には、確かな血痕が残っており、それをぬぐい去るには、些か難しく、ソレをみた宿の主人もまた、目を細めた程である。

　受け取る受け取らないで言えば、熊之介は喉から手がでるほどにそれは欲しい。

　何せ、マトモな衣服など無く、小夜との道中ですら内心、繕いだらけの着物に対して、彼の雄としての見栄がある。

　腰に差される大小の拵えも合わされば、余計に。

　武士は食わねど高楊枝とも言うが、背に腹は代えられぬのも事実。

「過分なお心配り…………痛み入ります…………」

「…………忝く御座います…………」

　羆之守の言葉に続き、熊之介また、女中楓に頭を平伏する。

　普通で在れば、たかが宿屋の女中に頭を下げるなど、言語道断である。

　だが、腰に二本差し、夜盗を切り捨てた筈の侍の腰の低さに、逆に楓は驚く。

　それでも、大柄な熊と羆を見て、楓は口を手で押さえて微笑んでいた。

　意外にもかかわらず、熊侍の評判は高い。

　腰が低く、道を自ら譲り、大声を上げたりもしない。

　ただそれだけでも、おぉと町人からは声が上がり、尚且つ、夜盗退治の一方は、瞬く間に町人達の間を走った。

　町人達からは役立たずと影で罵られる役人に対しても、熊侍の一件以来、なかなかに町人虐めは出来ず、町人達は活気づいた。　

　羽織り袴に腰に二本という出で立ちにて、熊之介は町を歩いていた。

　懐に関して言えば、夜盗を退治した礼にと、切り餅半分を受け取っている。

　最も、切り餅とは二十五両の事だが、その内僅かばかりを熊之介は受け取り、それだけでも、彼の懐は潤っていたと言えよう。

　そんなおり、茶屋で働く小夜は、少し憂鬱であった。

　良い仲に成れたかとも想っていたが、少し胸には寂しさが在る。

　だが、そんな時、「お客様だぞ」という店主の声に、沙世は「はーい」とつまらなそうに返事をしていた。

　仕立ての良い羽織りと、長椅子に置かれた刀を見て、小夜は少し戸惑った。

　こんな茶屋にお武家が来ないとも言い難いが、無いわけでも無い。

「いらっしゃいませ」と、恐る恐る茶を差し出す小夜だが、ふと、彼女はその侍に見とれた。

「酷いな、もう忘れられてしまったかな………」

　咎める様な口振りだが、熊之介を見て、小夜は往来も無視して彼に抱きついていた。