メデュウサの微笑み

１６章

　フレアは昼間にマチネと衣装と髪型を合わせ、さきほどいつもより早めに夕食を済ませ、今は自室の窓から綺麗な星空を眺めつつ、爽やかな秋風に髪をなびかせていた。

　扉が叩かれた。

　マチネだろうと振り返り、呼び入れた。

　開けたのは、軽装のマリウスだった。

「お兄さま……」

　わずかに間が空いて、フレアが笑顔を見せた。

「どうしたの？」

「これを……」

　扉を閉め、フレアに近づいてからマリウスは小さな木箱を取り出して渡した。

「まあ……これは？」

「誕生日の贈り物だ」

　紅玉が銀で縁取られた、首飾りを渡した。

「まだ、一晩眠らなきゃ」

　そういいつつも、フレアは笑顔をみせた。

「きれい……」

　石をはめている銀の装飾も、手が込んでいる。

「明日はいろんな人がきて忙しくて渡せないだろうし、夕方には私はザウスへ行ってしまうからな」

「あぁ、そうね……」

　ザウスでは、三年の間にアイカスからかなりの人が移住していた。マリウスは、定期的に見廻りと管理を兼ねていた。

「これ、明日からつけていい？」

「あぁ。だが、相手が決まったら、その男の贈るものをつけるんだぞ。それまでならいい」

「そう……」

　フレアは視線を落として、首飾りを見つめた。

「そうね……。出ていかなくちゃいけないのよね……」

「いや。追い出そうという意味で言ってるのではない。いずれは結婚するだろうから、その時の話だ。お前は、この私からみても充分に成長した。知識もだが、家事までできるし。私が自慢したいくらいだ」

「マリウス……兄さま」

　フレアの声がわずかに震えている。

「お兄さまから見て、私は立派な妹？」

「あぁ。誰にも引けはとらないさ」

「女としては？」

「だから、充分だと……」

　マリウスの視線がとまった。フレアが落とす大粒の涙から、目が離せない。

「ごめんなさい。わかってます……」

「フレア……」

「お兄さまの望み通り、どこかへ嫁ぎます。……その後で、お父様から私のことを聞いてください」

「おまえのことを？」

　意味がわからず聞き返すが、フレアは返事をしない。

　しばらくして、やっと声を出した。

「少し、落ち着きたいの……。ごめんなさい。独りにして……お願い……」

　フレアは首飾りを握り締めて、それだけ言ってうつむいた。

　マリウスはそのまま出ていくしかなかった。

　　　　◇

　マリウスは自室に戻ると、水を注いで飲み干した。

　フレアが何を言いたかったのかは、もちろんわかっている。

　わかっていて、無視したのは自分だ。

　自分は兄として接してきた。そうでなくても、太陽のように美しく輝くフレアに、自分など相応しくない。

　時々言い寄られているのはわかっていたが、明日からはそれが公にできるのだ。

　それからはきっと沢山の申し込みがくるだろう。

　その中から、なるべくいい相手を選んでくれればいい。

　自分の感情などは抑えこめばいい。

　二杯目の水を注ぎながら、ふと先ほどのフレアの言葉を思い出した。

　そういえば、父に何を聞けというのだろう。

「父上。今よろしいですか？」

　マリウスは居ても立ってもいられず、すぐ父を訪れた。　　　　

「あぁ。何だ？」

　ガレリウは書類整理をしていたようだ。手をとめて、振り返った。

「フレアのことですが……」

「あぁ。何だ？　明日の誕生祝いのことか？」

「いえ。さっき、フレアが自分のことを父上に聞くように言うので、どういうことかと思いまして」

「フレアのことを聞けと？」

「はい。何かあるのですか？」

父の浮かない表情に、マリウスの眉間が寄る。

「そうか……」

　ガレリウが言い渋っているのが、マリウスにはやきもきしてならない。

「父上！」

「あ、あぁ……」

　せかす言葉に、ガレリウは椅子から立ち、部屋の隅にあった木箱から沢山の皮紙を取り出した。

「これは？」

「すべてフレア宛の、求婚申し込みだ」

「こんなに沢山。もう来てるのですか？」

「まあ……な。これはフレアがここへ来てから今までの分だ」

「ずっと前のも？　隠してあったのですか？」

「お前にな。フレアには全て見せてある」

「私に？」

　いぶかるマリウスに、ガレリウは手紙を渡した。

「フレアがお前のことをどう想っておるかは、わかっておるな？」

　遠慮ない父の質問に、マリウスはうなずくしかなかった。

「フレアはこの求婚をすべて断っておる」

「……それなら、明日からでも……」

「お前はそれでいいのだな？」

「何も、私に了承を得なくても」

「お前の気持ちに聞いておる。他の男と一緒になってもかまわぬのだな？」

「父上。私は兄として……」

「別に血はつながっておらぬ。それに当初は見合いの相手であったではないか」

「今更……。それにあれだけ美しくなれば、私などでは……」

　マリウスは手元の手紙の束に目を落とした。

「お前の気持ちはそこまでだな。よい、わかった。明日は普通に式典を行う」

「普通に？」

「皆からの求婚を受けつけ、そこから選ぶということだ。フレアの想う相手とは、違ってしまうがな」

　ガレリウの言葉の端に、皮肉を感じる。普通でなければ何なんだ。聞きたいが、聞けない。

　マリウスはしばらくの間机の上の皮紙を凝視していたが、やがて目を瞑ってから答えた。

「父上。……申し訳ありませんが失礼させていただきます」

　ガレリウは何も言わなかった。

　マリウスが静かに扉を閉めて出てゆくのを、厳しい目で見ていた。