メデュウサの微笑み

１１章

「では、私はこれで……」

ペルセウスは、一呼吸置いて、再度挨拶を切り出した。

「まあ、早いのね」

　アテナが微笑みかけた。

「はい……。この盾の使い方も心得ましたし、長居する理由はありませんので。もう少し居れば、何かまた出してくださるというのでしたら、喜んで留まりますが」

「ふふ。一度に幾つも渡せないわよ。また必要な時に、その場に合ったものを出してあげるわ」

「ありがとうございます。アテナさま。またお会いする日まで」

　言うと、セレトンから盾を引き離し、布で目の部分だけ覆い隠すと、マリウスだけに聞こえる距離まで近づいてきた。

「今度は、遠慮なく呼べばいいだろう」

　やはりか。

　それだけ言うと、早足でその場から森の方へ歩きだして行く。

　アトンは、あまりにも唐突に離れていくペルセウスに声をかける機会を失い、そのまま視線で見送るしかなかった。

「よくわからない奴だったな……」

　ホルスがつぶやく横で、マリウスも言葉なくその背を見送った。

　その姿が小さくなるころに、アテナはかすかに笑い声をたてた。

「相変わらずね。長居すると、貴方たちと馴れ合ったり、落ち着いてしまいそうになるかから、用が済んだら、すぐに行ってしまうのよ。それがペルセウスの旅の形のようね」

「そうなんですか……」

　アトンは首をかしげながら、つぶやいた。

　マリウスにはなんとなく判っていた。終始そっけない態度をとりつつも、端々で見せた、感情のある様子。それから、自分たちを馬鹿にした態度もどこか不自然だった。

　それがあったから、マリウスはあの地下で剣を抜かなかった。

　そして、去り際の一言で、あの態度のすべてが理解できたーーような気がする。

「私の言葉、覚えてますね？」

「あ、はい……」

　アテナの声で、マリウスは我に返った。そして、慌てて腰の布に手をやって、そっと取り出した。　

冷たい。そして動かない。

　あぁ、いや。蛇というものは元々体温がなかったか。

　落ち着け。

マリウスは、息を殺すようにして両手の平に乗せたそれを、指を曲げてそっと触ってみた。自分の指に反応するように、それはかすかに動いた。

　ほっと息をついて、両手で包みこむようにしてから、アテナを見上げた。

「無事のようですね。それがメデュウサです。人間の身体の方は私が処置しますから、気にしないで。まずは、すぐに水をやりなさい。ちょっと弱ってますからね」

「はい、すぐに」

　包み持ったまま、池のほとりまで走った。

　アテナはその背を見送ってから、アトンとホルスに微笑みかけ、そのまま姿を消した。

　　　　　　◇

マリウスが水を飲ませて戻ってくると、アテナの姿がない。

「アテナ様は？」

「それが、消えてしまわれて……」

　アトンも呆然としている。

「何か言ってらしたか？」

「いえ、特に何も……」

「そうか……。挨拶しそびれてしまったな」

　仕方ない。再び抱えた白蛇に視線を落とした時、それはマリウスの身体を伝って、するりと地面に降りた。

　体力が回復したのだろうか。結構元気に草の上を這い回っている。　

　見ているうちに血に染まったマントの方へ向かった。

　胸に痛みを覚えたマリウスが、止めようとしたが蛇はそれよりも動きが早く、自身の身体のあるそこへもぐりこんでしまった。

　変化はすぐに起きた。

　マントに覆われたからだが動いたのだ。

　驚いて足がすくむ三人の前で、そこから白い手がうごいて出て、覆いかぶさっているのをはいだ。

「どうなってるんだ……」

　ホルスがつぶやくのも無理はない。

　上体を起こした彼女は、首から上もちゃんとついていた。しかも、あの化け物の顔ではない。金髪で若い顔だ。

　その目は大きくて愛らしく、深緑の瞳は辺りをせわしなく見回した。

　やがて、マリウスと視線がぶつかった。

　しばらく、お互いが固まったかのように見つめ合ってしまった。

　マリウスが我に返って視線をそらしたのと同時に、メデュウサは突然その瞳から涙を流しはじめたので、マリウスは近づいた。

「メデュウサ殿……」

　名を呼ぶ以外、どう言葉をかけたらいいのかわからない。

　アトンとモルスも近づいてきた。

「おい、本当にメデュウサ殿か？」

「何言ってる。館で絵を見たではないか」

　そういうホルスも、目前で涙を流す少女の顔を伺うように見ている。

「ああ、そうだが……」

　少女は乱れた髪で、ほおや首筋も土で汚れていたので、絵で見た少女と同一なのか、すぐに判別はつかないようだ。

　マリウスだけは、目前の少女が絵のものと同一なのは瞬時にわかった。

　泣いたままの目は、マリウスに向けられた。

「どうしました？」

　マリウスはゆっくりを膝をついて、目線を同じ位置にした。

「マリウス様……ですよね」

「どうして、私の名を？」

「それは……」

　メデュウサは言いかけて上体を立て直そうとして、バランスを崩した。

　慌てて、背を支えて補佐する。

　みれば、胸から下は上質の服だが、肩や腕が露出している。肩を寄せて寒そうにしているので、マリウスはアトンに目をやった。

　マリウスの血に染まったマントは傍らにはあるが、どうしても使いたくなかった。

アトンは、すぐに察してくれたようだ。自分のマントを脱ぐと、マリウスによこしてくれた。

「すまない」

　マリウスはそれを肩からかけてやった。

「ありがとうございます……」

「それで、なぜ私の名がわかるのです？」

「……わかります。私は、あれに支配されている間、自分の意識はありましたから。でも、私が何か言うと、それは言葉ではなく、獣の吠えた声になるだけでした。……私は、みなを石にしたくなかった。でも、自分の目が石にしてしまっているのに気づいたのは、もうほとんどの家の者たちが、そして母が石になってしまってからでした……」

「そうだったのか……」

「きっと、私の意識をなくさなかったのも、アフロディーテ様がこれだけ大きな罪を犯したのだということを、私に知らしめるためでしょう……。だから、自分で母を石にしてしまったと判った時は、自分で命を絶とうとしました。でも、剣が見当たらなかった。父が武器を隠したのでしょう。だから、鏡をみましたけど、自分だけは石にはならなかったし……。あの騎士さまみたいな方とも争いたくなかったのに、身体がいうことをきかなくて、勝手に……」

　そこまで一気に言うと、メデュウサは大きく息を吐いて、嗚咽をはじめた。

「もう、話なくていいですよ。状況は充分わかりましたから」

　それ以上聞いていると、こちらがつらくなるだけだ。

　しかし、意識があったとは。神罰というものの恐ろしさを、改めて思い知った。

「私が、小間使いに乗せられたとはいえ、アフロディーテ様より綺麗なんて言ったから……」

「そういうことだったのか。だが、こうして元に戻してくれたのなら、罰は解かれたのではないのか？」

「そんなことはないと思います……。母は石になったままでしょうし……。そういえば、お父様は？」

　そうか。それは知らないのだ。

　その経緯は話ないほうがよいだろうから、どう取り繕うかと思っている間に、メデュウサは、自分で父の石化した姿をみつけてしまった。

　メデュウサは咄嗟に、駆け出していく。アトンのマントだけがマリウスの側に残された。

「お父様……」

　メデュウサは、何かを持っている姿のセレトンに、抱きついて激しく泣き出した。

「お父様……無事だと思っていたのに……いつの間に、私が……？」

　誰に質問するでもなく、しゃくりあげながらそう言っているのが、近づいたマリウスに聞こえてた。

　この父が、どうして石になったのか、メデュウサが知らなくて本当によかった。知っていて、こうして元の姿に戻ったとしても、喜んで父に抱きつくどころか、下手をするとこの娘が自殺しかねない。

「これで判りました……。母だけでなく、両親とも。そして家の者のほとんどがいなくなってしまい、私を独りにしたことで、姿を戻してもらえたのだと思います……でも、これで許してもらえたとは思えませんが……」

　マリウスは、メデュウサの横顔を見た。

　神に対して、失言をしてしまったという割には、自ら考える能力はあるようだ。先ほどの説明も、わかりにくい点はなかった。

　マリウスも、メデュウサの言う通りなのではと思った。だとすれば、神とはなんと残酷な存在なのだろう。

　自分が誓約を交わしたアテナも、笑いながら見事に、セレトンを石にしていた。

　怖いほど、見事に。

　マリウスは、空を見上げてそんなことを考えているうちに、メデュウサが更にしゃくりあげて頭を抱えてしまったのを見て、そっと肩に手を置いた。

「もう、この国を元に戻すのは不可能に近いだろう。だから、もしよければ、私の国で暮らさないか？」