9/61

君の隣にいるためならば

　銀狼の背に揺られ、冬の大地を走る冷たい風を切る。アシュリーは緊張を忘れて目を輝かせていた。

「……こんなに広い大地をこのスピードで走れるなんて……！この子とじゃなきゃ、できませんね！」

　無邪気に笑いかけるアシュリーにマルクスは後ろから支えながらその顔を見つめた。

「……最初に私が惹かれたのは、君の聡明さと努力家なところだったんだ。十万回も魔法を練習するような、その真面目さに」

「っ……」

　不意の言葉に、アシュリーは驚く。

「けれど……気づけば、違うものにも心を奪われていた」

　彼の声は後ろから温かく包み込む。

「本を抱えて夢中になる横顔。失敗してもまた立ち上がる強さ。無自覚に笑う顔の幼さ。首を傾げて微笑む仕草。……どれもとても愛おしくて…私は女性としての君から目を離せなくなった…」

　胸がどくん、と脈打つ。

　風よりも強く鼓動の音が響いている気がした。

「……わ、私……」

　言葉を探すが出てこない。

　マルクスは微笑み、銀狼に合図をするとゆるやかに走らせた。

「今はまだ答えないで…ただ覚えていてほしい。私は君を、一人の女性として見ているということを」

　その後ずっとアシュリーはぼんやりとしていて、城に戻ったのに動かないアシュリーに銀狼が「くぅん」と鳴いた声でようやく我に帰った。

◆

　その日の夜ーー

　辺境伯城の大広間には兵や騎士、侍女や家臣たちが集められていた。

　煌々と灯る松明の下、マルクスが中心に立つ。

　その隣には緊張するアシュリーの姿。

「――諸君。聞いてくれ」

　よく通るテノールが温かい空気を震わせる。

「私は、此処にいるアシュリーを花嫁に迎えたいと思っている。彼女は、ただの公爵令嬢ではない。

　努力を惜しまず、誠実で、聡明で――そして王都で育ったというのに、この辺境を誰よりも愛してくれている、彼女と出会えたことは生涯最も幸運なことだった」

　ざわめきと感嘆が広がる。

　マルクスはその場で片膝を折り、アシュリーの前に跪いた。灰銀の瞳はただ真っ直ぐに彼女を映す。

「だが……私は不安なのだ」

　広間が静まり返る。

「アシュリーは辺境伯だからこそ、私を選んでくれたのではないか、と…。

　実は、王からの命で私は王太子代行を命じられた。第二王子が12歳と幼く、少なくとも3年は王都と行ったり来たりとなる。

　もし、アシュリーが…辺境伯としての私であるからこそ私を選んでくれたのだとしたら。王太子妃として生きることを望まないなら――私はこの辺境を、独立国家にしても、構わないと思っている！だからーー」

　息を呑む音が重なった。

　だが――

「ち、ちがいます！」

　アシュリーの声が突然彼の言葉を遮った。

　瞳が潤み、頬は真っ赤に染まっている。

「私は……マルクス様がいる場所なら、どこでもいいんです！いえ、辺境は大好きです。でも王都にいても、マルクス様の隣にいたい……」

そこまで言って、ふとアシュリーは自分の言葉に戸惑いつつ、真顔で言った。

「あ、あれ…これって……私、マルクス様のこと……大好き、みたいです」

　広間が一瞬、凍りつく。

　「えっ……」と誰かが呟き、兵や侍女たちが驚きに目を見開く。今更、と聞こえた気がした。

　マルクスの瞳が大きく揺れる。

　そして、震える声で言葉を紡ぐ。

「……アシュリー。アシュリー、アシュリーどうか――どうか、私と結婚してくれないか」

　差し出された手は少し震え、熱を帯びていた。

　アシュリーの瞳からはぼろぼろとたくさんの大粒の涙が溢れ出す。

　けれど彼女はにっこりと笑った。あの学園最後の夜、辺境へ行くことを命じられた時と同じように。

「……はいっ……！」

　涙で掠れた小さな小さな声で。

　でも、ぶんぶんと大きく頷いた。

　次の瞬間、広間は大きな拍手と歓声に包まれた。兵たちは歌を歌い、侍女たちは手を取り合って涙を浮かべ、家臣たちは声をそろえて祝福を送った。その光景に急に大泣きしたケイトをイゴールが抱き寄せている。

　皆が、それぞれ孤独だった二人がようやく結ばれたことを、分かっていた。

　マルクスは立ち上がり、アシュリーを強く抱きしめた。少し掠れた涙声が耳元に落ちる。

「……ありがとう、ありがとう、アシュリー。君を一生、大切にするから…」

　彼女は泣き笑いしながらその胸に顔を埋め、何度も何度も頷いた。

　――こうして二人の婚約は、辺境の人々に見守られながら、誰もが祝福する形で結ばれたのだった。