無自覚なのろけで魔除け成功のち曇り雨
王都に到着して間もなく。
マルクスは陛下に呼ばれ、アシュリーは一人で城内を散歩していた。
高い回廊に差す光は冷たくも華やかで、鮮やかな絨毯が敷かれている。王都ならではの豪奢さに、懐かしく思いつつアシュリーは少し緊張しながら歩いていた。
◆
だが、角を曲がったところで数人の令嬢たちが行く手をふさいだ。
「まぁ、“辺境の奥方”ではなくて？」
「なぁんにもないんでしょう？」
「ドレスもろくに仕立てられないんじゃなくて？」
くすくすと笑う声。ルーチェのお友達だったかもしれない。
アシュリーは真顔のまま答えた。
「……たくさん、ありますよ」
令嬢たちが一斉に瞬きをする。
アシュリーは思い出すように、少し頬を染めて節目がちに言葉を続けた。
「マルクス様が、全部ご自身で選んでくださったんです。深紅のベルベットも、翡翠色のタフタも、雪みたいに白いサテンも。
それから……銀糸をたくさん織り込んだドレスまであって。王都では見たことがなかったので、とても驚きました。
初めて袖を通したとき、本当に胸がいっぱいになって……」
令嬢たちは目を見開いた。
「た、タフタ……？あれは王都でも限られた織元にしか……！」
「深紅のベルベットなんて高価なものを……？」
「銀糸って、隣国で開発されたばかりで手に入らないって噂の……！」
震える声で囁き合うが、アシュリーは気づかない。
ぽつりと照れたように、さらに重ねた。
「それに……辺境は寒いですけど、よく辺境伯閣下が“冷えるだろう”って抱きしめてくださるんです。あたたかくて、ほっとしてしまって……」
瞬間、令嬢たちの顔が真っ赤に染まる。
「そ、そんなこと……っ！」
「聞いてない……！」
声を荒げたが、次の言葉は出ず黙り込む。
アシュリーは微笑んで小首を傾げる。
「……す、すみません、でも、優しく聞いてくださってありがとうございます…！」
近くで任務にあたる騎士たちは肩を震わせ、必死に笑いを咳払いをして誤魔化していた。
「王弟に嫁いだからって、いい気にならないことね」
令嬢たちはそう言い残し、踵を返して逃げるように去っていった。
その言葉が胸に刺さり、アシュリーは呆然と立ち尽くした。
（……王弟……？マルクス様が……王家の方……？ では、私なんかが本来嫁げるような方では……）
どう考えていいのかわからない。アシュリーは硬直したようにその場で立ち尽くす。
気づけば両手をきゅっと胸の前で組み、俯いていた。
(マルクス様が呼ばれたのは、私と婚姻させないためかもしれない…！)
涙が静かにこぼれる。
回廊の高窓から差す光に照らされ、頬を伝う雫はまるでキラキラと宝石のように煌めく。
その姿は儚くも神秘的で、まるで聖女が祈りを捧げているかのようだった。
騎士たちは息を呑み、誰もが一瞬、声をかけそうに身を乗り出した。
その瞳に浮かんでいたのは――憧れにも似た敬意。
だが。
「……ご心配なく」
低く、落ち着いた声が空気を制した。
マルクスがゆるやかに歩み寄り、柔らかな笑みを浮かべながらも、揺るがぬ威厳を帯びていた。
その一言に、騎士たちははっとして頭を垂れ、静まり返る。
誰も、彼の花嫁に軽々しく声をかけることは許されない――そう悟らされたのだ。
マルクスはアシュリーの前に立ち、そっとその肩を抱き寄せた。
「……泣いているのか」
「……い、いいえ、なんでも、ありません」
俯いたまま、小さな声で答える。胸の奥に渦巻く不安を隠そうと必死だった。
マルクスは彼女の指先から手をすくい上げ、そっと握り込む。
そして、優しく涙を拭いながら囁いた。
「君が泣いている理由を、私は知らなくてもいい」
灰銀の瞳が真っ直ぐに射抜く。
「けれど、覚えていてほしい。君がどんな思いに揺れても――私は君の隣にいる」
胸の奥をきゅっと掴まれるようで、アシュリーは思わず視線を逸らした。
「……マルクス様が、そう言ってくださるなら……」
震える声で呟いた瞬間、前髪をかき上げられ、額にそっと口づけが落とされる。
「……君の涙を笑顔に変えるのが、私の役目だ」
その低い囁きに、アシュリーは悩んでいたことも忘れ胸がいっぱいになり、赤く染まった頬を彼の胸に隠した。
彼女を抱き締めながら、マルクスは心の奥で思う。
（……こんなにも愛おしい存在を私はもう手放せない）
