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外伝3 その元悪役令嬢は、溺愛される

　長い道のりを越え、馬車が白銀の大地を進む。

　空は薄く凍り、遠くの山々が光を反射している。

　マルクス・ヴァルトリア――北の辺境を統べる領主は、隣で静かに窓を見つめる妻の横顔に目をやった。

　「……寒くはない？」

　「ええ……懐かしい風です」

　アシュリーはそう言いながら、雪景色の向こうを見つめていた。

　彼女だけが、この場所に“帰ってきた”という感覚を覚えている。

　マルクスにとっては、これが彼女と共に過ごす最初の冬。

　「……この辺境が、君を迎えるのは二度目なのだね」

　「はい……ずっとここは私の“おうち”のように感じていました」

　マルクスは微笑み、指先で彼女の手を包んだ。

　「今日からは正式に――君の家だよ」

　馬車が城門の前で止まる。

　分厚い鉄扉がギギ、と音を立てて開く。

　「――辺境伯閣下ご帰還！奥方様に祝福を！」

　兵たちの声が雪原に響く。

　白い花〈スノーホワイト〉が空から撒かれ、光を受けて銀色に輝いた。

　アシュリーは思わず窓から身を乗り出し、笑顔で手を振る。

　兵士たちも、嬉しそうに返す。

　「……皆さん、変わらずあたたかいです」

　「この地の民は、厳しい冬を過ごすために“人の温かさ”を重んじるから」

　マルクスの声が優しく響く。

　――前の時間では“愛されないはず”だった場所。

　今は“愛してくれる人々のいる場所”になっていた。

◆

　城では、整列した侍女たちが一斉に膝を折った。

　「奥方様をお迎えでき、光栄に存じます」

　「どうぞ私どもにお任せくださいませ」

　アシュリーは微笑み、静かに頭を下げた。

　「ありがとう。これから、よろしくお願いしますね」

　マルクスが隣で頷く。

　アシュリーの胸がじんと熱くなった。

　今はもう……自信がなく震えていたあの時とは違う。マルクスの隣に堂々と立っているのだから。

◆

　夕刻、マルクスの案内で中庭へ出る。

　雪の光が薄く差し込み、空気は凛として静まり返っていた。

　雪煙がふわりと舞った。

　低い鳴き声――懐かしい音。

　「……ハティ」

　銀狼が姿を現し、駆け寄ってくる。

　その毛並みは冬の月光のように輝いていた。

　アシュリーがしゃがむと、ハティルは鼻先を彼女の手に押し当て、「わふ！」と、短く鳴いた。

　「……覚えている、の？」

　隣に立つケイトが微笑む。

　「まるで、彼だけはずっと前から待っていたようですね」

　「ふふ。さすがはハティです！」

　風が鳴り、空がごうごうと揺れる。

　銀の影が翼を広げて降りてきた。

　「……ヨルちゃん！」

　マルクスが目を見張る。

　「……ヨルちゃんと呼んでいるのかい？」

　「……はい！」

　アシュリーは微笑み、涙をこぼした。

　ヨルムガルドは静かに鼻を鳴らし、彼女の前で頭を垂れる。再会を喜ぶように。

　マルクスはその光景を見つめ、低く呟いた。

　「……彼らは、君を覚えているね」

　アシュリーは微笑んだ。

　「会えて嬉しい…」

　マルクスも穏やかに微笑む。

　「君がこの辺境を愛してくれていたことが、本当によくわかる」

　ヨルムガルドとハティルがアシュリーの取り合いを始める。

　三人は顔を見合わせ、笑った。

◆

　ハティルの背に揺られ、冬の大地を走る。

　風は冷たく頬を打つのに、胸の奥は不思議と温かかった。

　アシュリーはマルクスを振り返り、笑う。

　「……広い大地を、この速さで走るのは、ハティルとじゃなきゃできませんね！」

　後ろでマルクスが軽く彼女の腰を支えながら、静かに微笑んだ。

　「君の語っていた“幸せな記憶”は、こうして一緒に経験していこう」

　アシュリーの頬が赤くなる。

　「……ありがとうございます」

　「君の記憶の中の“もう一つの時”の私に負けないように」

　マルクスは風に声を乗せ、囁くように言った。

　「君を必ず幸せにする」

　胸が高鳴る。

　アシュリーはふと.少し照れくさそうに微笑んだ。

　「……わたし、前より少しは頼もしくなれたかな」

　「前より？」

　マルクスが笑う。

　「君は、いつも、どんな時よりも美しい。いつだって……進化し続けるから」

　その言葉に、アシュリーの胸がいっぱいになった。

　マルクスがそっと彼女の耳元に顔を寄せる。

　「……愛してるよ」

　「……はい」

　雪の中、ハティルの足音が響く。

　空でヨルムガルドが悠々と旋回していた。

◆

　夕暮れ、辺境伯城の大広間は暖かな光に包まれていた。

　兵も侍女も家臣も笑顔が溢れている。

　中央に立つマルクスの隣で、アシュリーは少し緊張しながら立っていた。

　「――諸君、聞いてくれ」

　マルクスの声が高らかに響く。

　「私は――アシュリーを、妻として迎える。彼女は皆が知る通り、この地と私を愛し、それを証明してくれた人だ」

　彼の隣に立つアシュリーの瞳が潤む。

　「……マルクス様」

　マルクスは微笑み、ゆっくりと跪いた。

　「アシュリー。私は君を、自ら選んだ」

　マルクスが手を差し伸べる。

　　「君はずっと一人で努力を続けて来た。私はほんや君の優しさに触れ、君の生き方に惹かれた。

　　そして――これからは一人で頑張るのではなく、私の隣で支え合って生きて欲しい」

　アシュリーの喉が詰まり、胸が震えた。

　「……わたし……」

　涙が滲み、声が掠れる。

　それでも微笑み、彼の手を取った。

　「わたしも、マルクス様の隣にいたいです。

　　どんな場所でも、どんな困難があっても、何度でも……あなたと出会いここで生きたいです」

　広間が静まり返った。

　次の瞬間、誰からともなく拍手が起こる。

　兵たちは拳を掲げ、侍女たちは目に涙を浮かべて笑った。

　ケイトは前と同じようにイゴールに抱き締められていた。

　マルクスが立ち上がり、アシュリーを強く抱きしめる。

　「……アシュリー。君を、愛しているよ」

　アシュリーはその胸に顔を埋め、笑った。

　「……私、頑張りました。そして、ようやくここに辿り着けたんです！」

　マルクスがそっと彼女の髪を撫でる。

　「君が報われるように、今度は私が努力をする番だ。必ず幸せにするから……安心して隣で笑っていてほしい」

　アシュリーは涙目で頷いた。

　外では雪が降っている。

　ハティルとヨルムガルドのじゃれあう声が平和に聞こえた。

　――白銀の大地で、二人の物語に、また一つページが増えた日だった。