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元悪役令嬢の最後の誓い

　空は赤く燃え、光の柱が天を貫いている。

　風が焼けつくように吹き荒れ、砂塵の向こうで聖女の彫像が倒れた。

　アシュリーはその中で、膝をついていた。

　腕の中に、マルクスがいる。

「……いや……いやです、マルクス様……！」

　アシュリーの唇が震えた。

「どうして……」

　彼女の瞳から、涙が落ちる。

　血と砂が混じり、掌を濡らした。

◆

「……泣かないで」

　マルクスの声がかすかに届く。

　灰銀の瞳が、穏やかに笑っていた。

「……貴方がいない、世界なんて……っ！」

　アシュリーの声が震え、肩が強張る。

　マルクスはゆっくりと手を伸ばし、彼女の髪に触れた。

「君は、いつでも……前を向ける……」

　その指は血に濡れながらも、温かかった。

「……君は……私がいなくても……きっと諦めない……」

　遠くで、ルーチェが座り込んでいた。

　ぼんやりと焦点の合わない瞳で、アシュリーとマルクスを見ている。

　足元には、ゲルトが息絶えていた。

「……私の……せい……？」

　ルーチェは震える唇で呟いた。

「こんなつもりじゃなかったの……幸せに、なりたかっただけなの……」

　彼女はずっと、ゲルトに治癒を施していた。

　アシュリーは泣きながら、ルーチェに言う。

「それ以上は……ルーチェ……もう、休んで……」

　ルーチェはその場で泣き崩れた。

「どうして……何を間違えたの……」

　その悲痛な声は、誰の耳にも届かなかった。

◆

　アシュリーは震える指で、マルクスの頬を撫でた。

「……行かないで……」

　彼の呼吸は浅く、唇がわずかに動く。

「……アシュリー、私の隣は、君だけだ」

　アシュリーは泣きながら、彼を抱きしめた。

「……だったら……だったら、もっと一緒に、生きてください！

　私……また努力します。たくさん努力します。約束したから、おうちに帰らないとだめです。だから――だから……」

　マルクスが微笑む。

　アシュリーは泣きながら笑い返した。

　そして、唇を重ねた。

　血と涙が混ざり合う。

　絶望するアシュリーの胸の奥に浮かんだのは、あの夜の星。

　キリアンの言葉――

　『星は、いつの時代も変わらない』

「……時が違っても、繋がってる……？」

　彼女の瞳が光を取り戻した。

「……時を、戻せば……！」

　次の瞬間――星が降り始めた。

　天から、銀の光が糸のように降り注ぐ。

　アシュリーの身体が淡く輝く。

　彼女の中に流れる“星と時”の記憶が目覚めた。

「……この世界を、もう一度……」

　アシュリーの掌から光が溢れる。

　崩れた石が空へと浮かび、裂けた空がゆっくりと閉じていく。

　時間が逆に流れてゆく。

　風が戻り、血が光に還る。

　マルクスの身体を抱いたまま、アシュリーは祈る。

「……星よ、どうか、時を返して。

　この世界がもう一度笑えるように――」

　彼の頬に口づけを落とす。

「……また、努力しますから……また、出会ってください、ね……」

　彼女の身体が霞んでいく。

◆

　世界が白に染まる。

　黒い光が反転する。

　最後に聞こえたのは、穏やかな声だった。

「……アシュリー。私の、大切な花嫁……」

　アシュリーの頬に風が触れる。

　その風は、マルクスの手のように優しかった。

　そして、世界は暗転した。

　――物語は、“はじまり”へと還る。