【完結】悪役令嬢に異世界転生した35歳、聖女の妹に婚約者を奪われたけどざまぁスキップ〜憧れのイケオジ辺境伯に嫁いだら想定外の溺愛スローライフ〜

最終章

もふもふに導かれて、愛する人の元へ

　聖廟の扉をくぐると、空気が変わった。

　どこか胸の奥をざらつかせるような気配。

　壁に刻まれた文様が幽かに光を帯びていた。

　それは呼吸をしているように脈打ち、彼らを奥へ奥へと誘う。

　アシュリーは一歩踏み出し、息を呑んだ。

　――どこからともなく、声が聞こえる。

◆

「この仕訳は……」

　それは、懐かしい声だった。

　前世の自分の声だ。

　振り返ると、そこにあるはずのない景色――蛍光灯の光と無機質なデスク。

「……ここは……」

　パソコンの画面に映る自分の名が並んでいる。

　キーボードを叩く音、プリンターの音、そして誰もいないオフィス。

　机の上には冷めたコーヒーと、未開封の誕生日ケーキ。

　誰も祝ってくれなかった夜。

　愛されたことのない人生。

（……これが、私の……前世）

　視界が歪む。

　心の奥底から、孤独と虚しさが這い上がってくる。

「……もう頑張らなくてもいいよ」

　幻の誰かの声がする。

「疲れたでしょ、全部捨ててしまえば？」

　アシュリーの手から、魔光石が落ちた。

◆

　彼の前には、血に染まった戦場が延々と広がっていた。

　砂塵の向こうで炎が立ち上る。

　剣を振るうが、悲鳴が常に聞こえてくる。

　ふと、アシュリーの声が聞こえた。

　振り返ると、彼女が血塗れで倒れている。

「……いやだ……置いていかないでくれ……！」

　マルクスは駆け寄るが、どれだけ手を伸ばしてもアシュリーに届かない。

　彼女の身体は砂となって崩れてゆき、やっと手が届いたというのに、それは指の間からこぼれ落ちていった。

「また……失ってしまうのか……」

　幾度も守るものを失ってきた記憶。

　友を、部下を、そして父を。

　それでもようやく手に入れた“愛する人”までも――。

　手が震え、握っていた剣を落とした。

　マルクスの身体は完全に力を失っていた。

◆

　その頃、現実のアシュリーたちはそれぞれ別々の場所に立ち、まるで眠るように動かなくなっていた。

　ケイトが彼らの名を呼ぶ。

「アシュリー様！　マルクス様！」

　しかし返事はない。

　キリアンが辺りを見回した。

「……まるで幻に囚われたようですね」

「幻……？」

　イゴールの表情が険しくなる。

　その瞳の奥に、揺らぎが走った。

「でも……私たちがいる！　大丈夫、必ず――」

　ケイトが固まるイゴールをばしっと叩いた。

　その時、足元の紋様が青白く輝き始める。

　風が渦巻き、祈りのような声が空間を満たす。

「……幻視の回廊」

　キリアンが、床の古いアルバの言葉を読んだ。

　――絶え間ない祈りの声が示すのは、〈幻視の回廊〉が完全に目を覚ましたという事実だった。

◆

　暗闇の中で、アシュリーは歩いていた。

　暗く、終わりのない廊下が続いている。

　呼吸が浅くなり、耳の奥で誰かが囁く。

「私は報われなかった。努力しても、誰も見ていなかった」

「また同じだよ。何をしても、無意味で、誰も救えない」

　――違う。

　アシュリーは唇を噛み、歩みを止めない。

　けれども、足が重く、何かが絡みついて前に進めなくなる。

　その時だった。

　前方で、白い光が揺れた。

　光の粒が舞い上がり、そこから――銀色の影が現れる。

「……ハティ？」

　銀狼が静かに彼女を見つめていた。

耳を伏せ、やさしく尻尾をふる。

　そして、アシュリーの頬をぺろりと舐めた。

　懐かしい温もりに胸の奥が切なくなる。

「……迎えに来てくれたの？」

　ハティルは短く鳴き、振り返る。

　暗闇の奥へと駆けていく。

　その背中を追って、アシュリーは走り出した。

　闇が揺れ、幻にヒビが入る。

　前世の記憶が、剥がれて消えていった。

　――その瞬間、どこか遠くからケイトの声が響いた。

「アシュリー様っ！早く戻ってきてください！」

　その声が、胸の奥を貫く。

　ハティルの姿が光に包まれた。

　最後にもう一度、彼は嬉しそうに「わんっ！」と吠えた。

　アシュリーは涙をこぼして笑った。

「……ありがとう。あなたがいたから、ここまで来られたの」

　光が爆ぜ、彼女は愛する人の元へと還っていった。

◆

　一方、マルクスも幻の中を彷徨っていた。

　アシュリーを探し、歩き回る。

「……君がいないこの世界に生きるくらいなら、私は――」

　その時、轟くような風が吹いた。

　マルクスは飛ばされそうになりながら必死に耐える。

　巨大な影が降り立った。

　竜は大地を揺らすほどの咆哮を上げる。

　そして小首を傾げ、「くぅ」と鳴くと、マルクスの前に顔を寄せた。

　大きな瞳が、どこか誇らしげに輝いている。

「……ヨルムガルド……？」

　ヨルムガルドは鼻先でマルクスの胸をぐいぐいと強く押した。

　“戻れ”とでも言うように。

　マルクスが息を呑むと、空に光が差した。

　遠くでイゴールの怒鳴り声が聞こえる。

「マルクス、起きろっ！ここはもう戦場じゃない！あんたの隣にいるのは――アシュリー様だろう！」

マルクスは目を見開き、拳を握り締めた。

　幻の戦火が光に溶けて消えていく。

「……そうだ。私はもう、孤独じゃない」

　彼の足元から光が立ち上る。

　ヨルムガルドがもう一度だけ低く鳴き、翼を広げた。

「……ありがとう、ヨルムガルド。もう迷わないから」

　竜の影は一気に上空へと駆けてゆき、黒い点になった。

◆

　大きな光が弾け、回廊に静寂が戻る。

　足元の青白い紋様が、ゆっくりと消えていく。

　アシュリーは荒い息を吐きながら、震える手で胸を押さえた。

　隣では、マルクスが立ち上がろうとしていた。

　ケイトとイゴールが駆け寄ってくる。

「アシュリー様！」

「マルクス！」

　二人の声に、アシュリーとマルクスは顔を上げ、安堵の表情を浮かべた。

　キリアンが目を閉じ、静かに祈りの印を切った。彼は低い声で告げる。

「……ハティルとヨルムガルドは、もう聖廟の外です」

　ケイトが首を傾げた。

「何故……？」

「主を救うために魔力を使い切り、今――ヴァルトリアへ帰還しようとしています」

　その言葉に、アシュリーが目を瞬かせた。

「……おうちに？」

「ええ。彼らの家――辺境の城へ」

　キリアンが穏やかに頷く。

　イゴールが静かに笑った。

「まったく……あの竜と狼も、主人に似て勝手なもんだ」

◆

　アシュリーとマルクスは、外の光の差し込む方へと走っていく。

　二つの影が見えた。

　ヨルムガルドが翼を広げ、風を巻き上げていた。

　その風がマルクスの外套を揺らす。

「……帰ったら一緒に空を飛ぼう」

　マルクスが呟く。

　ヨルムガルドはその言葉に応えるように、ばさりと翼を揺らす。

　喉を鳴らすように低く唸ると、巨大な翼が風を切り、竜は空へ昇っていく。

　ハティルがアシュリーの前に歩み寄った。

　前脚をぽふ、とアシュリーに乗せる。

「……ありがとう、ハティ。帰ったらまた私と遊んでね」

　アシュリーの声は少しだけ震えていた。

　ハティルは小さく「わふ」と鳴き、尾をぶんぶんと振った。

　そして彼もまた、白砂の方へと駆けていった。

　上空を旋回していた竜が、それを追いかけるように小さくなっていく。

「……行っちゃいましたね」

　アシュリーが静かに呟く。

「城が恋しくなったんでしょう」

　イゴールが肩をすくめる。

　キリアンが小さく笑った。

「彼ら、満足そうでしたね」

　アシュリーは胸に手を当て、微笑んだ。

「……あの子たちは、私たちの家族です」

　マルクスが穏やかに言う。

「そうだね。帰ったら褒めてあげなければ」

　その瞬間、風が吹き抜けた。

　まるで――返事をするかのように。

◆

　アシュリーは心に残る温もりを確かめながら、顔を上げ、前を向いた。

「……行きましょう。皆が待っている、おうちに帰るために」

　マルクスが頷き、剣を抜いた。

　イゴールがそれに続く。

　ケイトが短剣を出し、キリアンは杖を握る。

　――彼らは迷いなく先へ、聖廟の最奥へと向かっていく。