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ヒーローはいつだってヒロインを守る

　白い砂が世界のすべてを覆い尽くし、視界の端まで続いている。

　アシュリーたちは、砂嵐の合間を縫うように進んでいた。

「……ここが、アルバです」

　キリアンが指で示す。

　砂に埋もれた石の塔、教会…崩れ落ちたさまざまな残骸に砂が降り積もっている。

　ケイトが目を細める。

「街、というより……遺跡ね」

「かつては栄えたはずです。交易も、芸術も、そして信仰も」

　アシュリーはふと、指先で床の砂を払った。

　幾何学模様と文字。淡い光を帯びて、まるで生きているように脈打っていた。

「……動いて、いる？」

　ケイトが息を呑む。

「魔術陣の残滓ですね。誰かが、ここで――」

　キリアンが言いかけたその時、ヨルムガルドが大きく鳴いた。

　頭上の雲が裂け、砂嵐が収まる。

　目の前に、白砂に沈んだ街が姿を現した。

　丸屋根の建物が並び、柱に聖女の彫像。

　広場の中央には、祈る人々を象った石像群が残っている。

　そのすべてが白砂に埋もれ、まるでそのまた時を止めたようだった。

◆

「……人の気配はありませんね」

　ケイトが慎重に辺りを見回す。

「当たり前だろ。千年前に滅びた国だぞ」

　イゴールが肩をすくめる。

　だが、なぜかどこかで誰かが祈っているような声がする。

　アシュリーが耳を澄ませる。

「……風の音、ですよね？」

　マルクスが首を振った。

「……風にしては、あまりにも規則的な気がするね」

　その時、ハティルが前脚で地面を掘り始めた。

　低く唸り、砂をかき分ける。

　すると、古びた石段が顔を出した。

「……地下に通じてる？」

「調べてみよう。気を付けて」

　マルクスがアシュリーの手を引いた。

　その瞬間、上空で砂がぱらぱらと降った。

「……っ！危ない、下がれ！」

　崩れかけた塔の破片がアシュリーの頭上に迫る。

　マルクスが瞬時に腕を伸ばし、アシュリーを抱き寄せた。

　砂煙が上がり、音が止む。

「怪我はない？」

「……はい。でも、マルクス様が……」

「平気だよ。君が無事でよかった」

　砂まみれになったマルクスが微笑んだ。

「ふぅ……閣下、ヒロインを守るシーンがいつも完璧ですね」

　ケイトが小声で呟く。

　イゴールがため息をつく。

「お前、それを茶化す度胸がすごいな」

　アシュリーは、頬を染めながらマルクスの手をぎゅっと握った。

◆

　崩落を抜けた先には、ひんやりとした静寂が広がっていた。

　砂の下から現れた通路が地下へと続いている。

　壁には浮き彫りのような文字が刻まれていた。

　アシュリーが指先でなぞると、淡く青白い光が灯った。

「……古代アルバ語。まだ読めますね」

　キリアンの声が静かに響く。

　膝をつき、砂を払いながら碑文を読み上げていった。

『天より来たる者　知をもたらす

　その記憶、我らを照らす

　病は癒え、飢えは満たされ、人は神を見た』

「……“天より来たる者”って……？」

「転生者……聖女のことですね」

　アシュリーが小さく呟いた。

　キリアンが続きを指でなぞる。

『されど、知はまた災いを呼ぶ

　記憶は人を狂わせ、やがて神の怒りが落ちた』

　読み終えた瞬間、静寂が落ちる。

　アシュリーが震わせながら言った。

「……つまり、聖女の…異世界の記憶？」

　キリアンが頷く。

「人の都合で“異世界”を神と呼び、聖女を崇めたのです」

　彼の声には僅かな痛みがあった。

「……彼らは“異世界”にすがって…転移者の知恵に、異世界からの転送に頼りきりになった。そして、それによって滅びたんだ」

　――まるで、奇跡を灯にして自ら炎に飛び込む蛾のように。

　アシュリーはその言葉に沈黙した。

　自分もまた、“転生者”という運命の上で生きている。

「……マルクス様」

「うん？」

「私が“前世の記憶”を持つせいで、また同じことが起きたらと、時々思うんです」

　マルクスは静かに首を振った。

「君が誰かを救おうとする限り…それは決して同じではないはずだ。

　――君の力は優しさだよ」

　優しい灰銀の瞳が、まっすぐにアシュリーを見ていた。

◆

　通路は永遠に続くように長かった。

　砂がしっとりと壁に張り付き、灯した魔光石の光を吸い込んでいく。

　足音と、ハティルの爪が床を引っかく音だけが響いた。

　やがて通路が開け、天井の高いホールへと出る。

　円形の空間。中央には黒曜石の台座。

　その上に、古い歯車や金属片のようなものが散らばっていた。

「……これ、なに？」

　ケイトが顔をしかめる。

「この世界では見たことのない素材です。鉄でも、魔鉱でもない」

　キリアンが慎重に手を伸ばす。

　だが、その瞬間――

　床の紋様が淡く光り、空気がざわめいた。

「下がって！」

　マルクスがとっさにアシュリーを抱き寄せ、背中で光を受ける。

　風が渦を巻く。

　次の瞬間、幻のような映像が壁に投影された。

　女が血を魔法陣にかける。

　光が溢れ――この世界にとっての異世界、アシュリーにとっての前世のものが現れる。

　それは二つの輪を持つ奇妙な鉄の乗り物――聖女は“神の移動具”と呼び、奇跡の象徴とした。

「……これ…転送の記録映像？」

　アシュリーが息を呑む。

　女の声が響く。

『聖女よ、神の門を開け。知を継ぐ者として、この世界に祝福を――』

　音が途切れ、光が消えた。

　しん、とした沈黙が戻る。

「……“神の門”でアルバは異界のものを喚んでいたのか」

　キリアンの声には苦さが滲んでいた。

　アシュリーは台座の横に刻まれた文字を見つける。

『Code of Eden――異界の血に紐付けられた記憶による門。神は記憶の中から生み出される』

「……血と記憶……」

　アシュリーが呟く。

「……ルーチェが今、使おうとしているものです」

　マルクスが短く息を吐く。

「つまり、彼女はアルバの“神の門”を再現しようとしている……」

◆

　その時――

　ハティルが低く唸り、床に鼻を押し付けた。

　ぴくりと耳を立て、後ろ脚で砂を掘り始める。

「……また何か見つけた？」

　ケイトが覗き込むと、砂の下から金属の格子が現れた。

　イゴールが剣の柄で叩くと、乾いた音が響く。

「空洞だな。下に――」

　言いかけた瞬間、床が崩れた。

「きゃぁっ!?」

　ケイトが悲鳴を上げる。

　ハティルが素早く口でケイトの袖を咥え、落下を防ぐ。

　ヨルムガルドが咆哮し、翼を広げて風を巻き上げ、落石を吹き飛ばした。

　砂煙が晴れる。

　そこには、地下へ続く巨大な縦穴が口を開けていた。

「……進路が、できたようだね」

　マルクスが剣を納め、アシュリーの肩に手を置く。

「怖いかい？」

「……少しだけ。でも、マルクス様がいますから」

「心配ないよ。絶対に君を離さないから」

　アシュリーが微笑むと、マルクスも穏やかに笑い返した。

◆

　全員がロープで降下を始める。

　壁には古い彫刻――祈る人々、星を掲げる女神、そして崩れた塔。

　下へ降りるほど、空気が冷たくなっていく。

　キリアンが静かに呟いた。

「……ここは、アルバ・サンクタ――白砂の聖廟の外郭ですね」

　アシュリーが掌の魔光を強める。

　暗闇の奥に、金属の扉が浮かび上がっている。

　扉の中心には光る紋章――“聖女の印”。

　かすかな魔力の流れ。

　まるで“誰かが目を覚ますのを待っている”ように。

「……この扉の向こうに、聖廟が」

　イゴールが剣を構え直した。

　ハティルが低く唸り、ヨルムガルドが翼を広げる。

　その瞬間――壁の紋様が光り、ひんやりと冷たい風が吹き抜けた。

「……歓迎、ではなさそうだね」

　マルクスが呟く。

　アシュリーの瞳に決意の光が宿る。

「それでも、進みます。彼女を――ルーチェを止めるために」

　冷たい金属が、ゆっくりと開いていく。

　白い光が差し込み、一行はその奥へと歩を進めた。

　――白砂の廃都の心臓部へ。

　そして、聖女の遺した“罪の記録”へ。