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元悪役令嬢と冷酷辺境伯は愛を知っているから

　夜の帳が砂漠を覆ってく。

　昼の熱から心地よい冷たさに変わる。

　白い砂の海の上に、無数の星々の光の帯が広がっていった。

　アシュリーたちはオアシスのほとりに野営を張った。

　小さな焚き火の火がぱちぱちと音を立て、橙の光が砂に揺れている。

◆

　アシュリーの膝の上には銀狼ハティルの頭が乗せられている。

　くぅくぅと寝息を立てているが、時々寝返りをうってはアシュリーのスカートをめくってしまう。

「……ハティ、ちょっと重たいですよ？」

　そう言いつつも、アシュリーは穏やかにその毛を撫でた。

　柔らかい銀毛が指の間をすべり、大きな温もりが手に残る。

　そこへ、低い影が落ちた。

　上空を旋回していたヨルムガルドが、どさっと地に降りたのだ。

　巨大な翼が砂を巻き上げてしっかりハティルにかかる。

　ハティルは「わふぅっ！？」と寝ぼけながら飛び起きた。

「もう、ヨルちゃん！寝ている子を起こしてはいけませんよ」

　アシュリーが少し眉を寄せて言うと、竜はまるで「え？」と言わんばかりに首を傾げる。

　そのあと、頭を下げてハティルの隣にごろん、と寝転んだ。

　ハティルは一瞬警戒したが、すぐにあくびをし、とてとて歩いて行って寄り添い、尻尾を絡ませた。

　竜と狼が寄り添って眠る光景は、まるで絵本の一場面のようだった。

　その場にいた皆が思わず微笑んだ。

◆

　焚き火のそばでは、ケイトが大鍋で料理を作っている。スパイスと肉の香り良い香りが漂う。

「出来ました！旅でも、ちゃんと温かい食事を取ることは大切です」

　器を受け取ったイゴールが早速頬張り、嬉しそうに笑う。

「うまい。……本当に、君の料理だけは王都でも恋しかった」

「“だけ”って何ですか。“も”をつけてください」

「はいはい、“も”だよ」

　ケイトは真顔でイゴールの肩を小突いた。

　そのやり取りを見て、マルクスとアシュリーも目を合わせ、笑い合う。

　キリアンは少し離れた場所で、空を見上げていた。彼の白い衣が星の光を受けて淡く光っている。

「……星は、いつの時代もほとんど変わらない」

　皆がキリアンを見つめる。

「この空を、かつてアルバの人々も、そして他の聖女たちも見上げたのだと思うと――不思議です」

　アシュリーはその言葉にそっと頷いた。

「……変わらないものがあるのは、少し安心しますね」

「ええ。変わること、変わらないこと…どちらにも希望がきっとあります…」

　キリアンの言葉に、夜の風が答えるように吹き抜けた。

◆

　やがて夜は更け、風が静まり、焚き火が赤い光を細く残す。

　眠りについた仲間たちの寝息が穏やかに聞こえる。

　空に流星がひとすじ、音もなく落ちていった。

　アシュリーはそんな夜空を見上げていた。

（……この星たちは、何百年も前からこの世界を見てきたんですね）

　いつか自分も、誰かの記憶のひとつになる――そんな予感がした。

◆

　東の空が青く、夜が終わり始めている。

　朝の光は静かに砂丘を照らしていった。

　砂粒一つひとつが、金の粉をまぶしたように光を返す。

　アシュリーが天幕から出ると、マルクスが既に準備をしていた。

　マルクスが声をかける。

「起こしてしまったかな？」

「……いえ！ちょうど目が覚めたところです」

　アシュリーは白い外套を羽織った。

「…折角だから、少し歩かないか。君に見せたい光景がある」

　マルクスに導かれ、砂丘の上まで登る。

　遠くでハティルの寝息と、ヨルムガルドが翼を広げる音がした。

　まだ少し冷たい風が頬を撫でる。

　さらさらの白い砂を手を繋ぎながら登り切り、砂丘の頂上についた。

　そのとき――太陽が昇る。

　地平線から、黄金の光が溢れ、砂が一斉に煌めいてゆく。

「……きれい……！」

　アシュリーが息を呑む。

　マルクスはその横顔を見つめ、微笑んだ。

「ここは私のお気に入りでね。君と共有できて嬉しいよ」

「……マルクス様は、ここに来られたことが？」

　マルクスは俯いた。瞳が翳る。

「ああ。先の戦の頃に」

　アシュリーがマルクスの冷たい手をぎゅっと強く握った。マルクスは微笑んで続ける。

「この砂を踏んだとき、すべてが焼けていた。人も家も営みも――けれど、太陽や風や星だけはそこにあった」

　マルクスは潤んだ瞳でアシュリーを見つめた。

「あの頃は泥と血に濡れながら、星や太陽を待っていた。…この光景を、君と見られるなんて、夢のようだ」

　アシュリーの胸が熱くなった。

「……私、絶対に今日を忘れません」

「私も……どんな未来が来ても、この朝を思い出したい」

　愛を知らずに戦っていた彼は、今はもう愛を知っている。

　孤独な過去は遥か彼方に過ぎ去った。

　二人の間を白い風が通り抜けていく。

　ハティルが二人の元へと駆けてくる。

　上空ではそれを見まもるのように、ヨルムガルドが翼を広げ舞っていた。

　夜が明け、砂の国では新しい一日が始まった。

　そして、アシュリーの胸に―― “星はいつも私たちを見守ってくれている”という言葉が刻まれていた。