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異国でどきどき！？夫婦だからこそ、ときめいちゃいます

　陽射しが強くなり、白砂が金色に輝き始めた。

　遠くに見えるのは、砂漠に浮かぶ蜃気楼のような町――カルナ。

　高い石壁の向こうには、香辛料と異国の布の香りが渦を巻く。

　赤、金、青、緑……目が眩むほどの色彩。

　南方諸国との交易で栄えたこの町は、まるで砂上に咲いた花だった。

◆

「わぁ……すごいです、マルクス様！」

　アシュリーはその光景に思わず目を丸くした。

　運河のほとりでは、裸足の子どもたちが水遊びをし、果実を売る商人が威勢のいい声を上げている。

　強い香辛料の香りが風に乗って流れ、鼻をくすぐった。

「この匂い、懐かしいよ。戦の頃、ここで休んだことがあった…」

　マルクスが目を細めて呟く。

　その横顔を見つめ、アシュリーは小さく微笑んだ。

「……今は平和ですね」

「……そうだね」

　ケイトが腕を組み、不敵に笑った。

「では早速ですが、食料と水、それから予備の医薬を補給しましょう！」

　マルクスがおかしそうに笑う。

「交渉は任せたよ、ケイト」

「はい！値切り交渉と市場調査は得意ですので」

　きらりと光る瞳に、イゴールが苦笑する。

「また商人を泣かせないように頼むよ」

「泣かせるのではなく、納得させるんです！」

「それが怖いんだよなぁ……」

　そんな夫婦のやり取りに、ハティルが「わふ！」と鳴き、呆れ顔でしっぱをぺしぺしと床に打ち付ける。

　その姿にアシュリーも堪えきれずに吹き出した。

◆

　市場は人で溢れている。

　香草と乾燥果実の山、極彩色の布、透き通る瑠璃や水晶の器。

　目に映るすべてのものが珍しく、アシュリーはきょろきょろと見回っている。

「お嬢さんに美しい首飾りをどうです？娘さんへの贈り物にもぴったりですよ！」

　露店の男が声をかける。

　アシュリーが戸惑うと、マルクスが静かに微笑んだ。

「妻への贈り物として頂こう」

　男は慌てて頭を下げる。

「これは失礼…！ちょいと負けといたよ、ありがとね！」

　マルクスは翡翠の石が連なる首飾りを手に取り、アシュリーの首元に当ててみせた。

「……似合うね。私をいつも惹きつける君の瞳と同じ色」

「ま、マルクス様……人前でそんな……」

　ケイトが呟いた。

「ご夫婦の熱さで市場が溶けそうですね」

　イゴールが肩をすくめる。

「まったくだ」

◆

　一方その頃、キリアンは古びた書店の奥で、一冊の文献を手にしていた。

　羊皮紙の表紙に、古代アルバ教の紋章。

「……“聖女は記憶の器”」

　彼は呟き、ページをそっとなぞる。

　「聖女とは、神の世界の記録を保持する存在」

　つまり、聖女は異世界の記憶そのもの。

　キリアンは深く息をついた。

「……ならば、Code of Edenとは“記憶を使った転送術”か」

　その意味の重さに、彼はしばし言葉を失った。

◆

　黄昏時。

　赤と青が入り混じる空の下、一行は教会跡地を訪れた。

　崩れた尖塔、焼け焦げた壁。

　そして、床の中央――黒い煤のような痕。

　アシュリーが跪き、指先で触れると、光がかすかに散った。

「また……転送痕です」

「……ここにもか」

　マルクスが眉をひそめる。

　キリアンがそっと祈りの印を切った。

「“記憶の器”が、何かを呼び出そうとしているのかもしれません」

　沈黙の中、ハティルが低く唸る。

　ヨルムガルドが遠くで一声鳴いた。

　砂漠の風が、古い祈りのように隙間風となって鳴いていた。

◆

　カルナの宿はどこもいっぱいで、部屋が足りなかった。

　結果、マルクスとアシュリーも一人用の部屋に二人で泊まることになった。

　アシュリーは小さなベッドに、腰を下ろす。

　そこへ風呂上がりのマルクスが、がしがしと雑に布で髪を拭きながらやって来た。

　服は第三ボタンまでくつろげられ、緩く履かれた下履きから腰が見えている。

　初めて見る緩んだ姿に、アシュリーは緊張してしまった。

(いつもきちんとしていらっしゃるから…なんだか…どきどきする…！)

　頬を染めて硬直するアシュリーに、マルクスが微笑む。

「そんなに緊張しなくてもいいよ。君が嫌なら私は床でも構わない」

「ち、違います！　嫌ではなくて……その……！」

　頬を染め、アシュリーはうつむく。

「…アシュリーは可愛いね？」

　いつの間にかアシュリーの前にやってきたマルクスが微笑む。

「こうして結婚してからも、私を意識してくれることが嬉しい」

　くいっとアシュリーの顎を上げた。

　細めた銀の瞳に熱っぽく見つめられ、心臓が高鳴る。やがて少し冷たい鼻先がくっつき、彼の銀色の髪がアシュリーにかかる。

　そして…そっと柔らかな唇を落とした。

　もう完全にとろけた表情の彼女に、マルクスは満足そうに笑った。

◆

　マルクスが灯を落とす。

　暗闇の中、いつになく密着する。

　アシュリーは抱き抱えられ、マルクスの胸元に顔を寄せていた。

　彼の鼓動が聞こえてくる。

「…マルクス様も、どきどきしてくれているんですか？」

　アシュリーが問いかけるとマルクスは少し照れながら答えた。

「…旅で開放的になった君は、魅力的すぎるからね」

　その言葉にアシュリーは、意を決して彼の頬を両手で包んだ。

　目線がぶつかる。

　そしてアシュリーは目を閉じて、ちゅっ、とマルクスに自ら口付けした。

　短い沈黙が落ち、アシュリーは恐る恐る目を開けた。

　上気した端正なマルクスの顔が見えた。

「…悪い子だね。私を煽るとは…」

　マルクスがにこ、と口角を上げた。

「お仕置きが必要、かな？」

　マルクスに更に引き寄せられ、しっかりと密着したまま強引に唇を奪われる。

　そしてアシュリーは暫く離してもらえなかった。

◆

「この香り、カルナ特有の香油だね…。よく似合ってる。もし君が気に入ったなら買って帰ろうか…」

　少し眠気を含んだ柔らかい声。

　彼の指先がアシュリーの髪をそうっと撫でる。

　その仕草は壊れ物を扱うようにあまりにも優しく、胸の奥がきゅんっと痛んだ。

「……マルクス様」

「うん？」

「……世界の存続がかかった旅なのに…。今は、怖さよりも、幸せを感じるんです…」

「私も、君とならどんな時もどんな場所でも、幸せだよ」

　アシュリーは瞳を閉じ、そっと寄り添う。

　マルクスの腕が、自然に彼女を包み込む。

　互いの鼓動が静かに一つに溶けてゆく。

「おやすみ、アシュリー」

「……おやすみなさい、マルクス様」

　窓の外では、砂の夜風がやさしく吹き抜けていた。