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元悪役令嬢、うっかりして彼を泣かせる

　ルーメニアの滞在は、もう十日をゆうに越えていた。

　聖堂を巡り、聞き込みをしても、ルーチェとゲルトの行方は一向に掴めない。

「……まるで、足跡ごと消えたようです」

　アシュリーの声がかすかに震えた。

　マルクスも黙って頷く。

　広場に満ちる祈りの歌が、逆に不気味だった。

　キリアンが古い文書を取り出した。

「――そういえば、王城の古い記録に“先見の一族”という名がありました。

　辺境の白霧の峰に暮らし、未来を読むと伝えられています。

　もしかしたら彼らであれば、聖女の行方を視られるかもしれません」

　マルクスは短く息を吐く。

「……では、一度ヴァルトリアへ戻ろうか。補給を整えてから、そこへ向かう」

　その言葉に、アシュリーは小さく頷いた。

◆

　帰路についたのは、灰色の雲が空を覆い始めた頃。

　ルーメニアの眩い空気がやがて冷たく変わり、雪がちらつきだす。

　山道は険しく、風が次第に強くなっていく。

　マルクスが頭上を確かめて、声を張った。

「峠を越えたら野営しよう。風向きが変わる」

　その予感はすぐに現実となった。

　空が裂けたように、突風が吹き荒れる。

　世界が一瞬で白に沈み始める。

「吹雪だ！」

　キリアンが馬を抑え、叫ぶ。

「凌げる場所へ急ぎましょう！」

「結界を展開します！」

　アシュリーも馬を降り、両手を掲げる。

　光の結界が生まれ、雪の壁を押し返す。

　しかし風はそれ以上に強く、少しずつ光が軋むように揺れた。

　大木の根元へ三人は進むが、結界は壊れかけていた。

「もう少し……もう少しだけ！」

「アシュリー！　無茶を……！」

　マルクスが手を伸ばした瞬間、光が弾ける。

　雪煙の向こうで、彼女の姿が消えた。

「――アシュリー！」

◆

　マルクスが振り返ると、視界にはもう白しかなかった。

　風が獣のように唸り、馬の嘶きも掻き消える。

　アシュリーがいた方向に足を踏み出そうとする彼の腕を、キリアンが掴んだ。

「駄目です！視界がない！閣下まで――！」

「行きなさい！」

　マルクスの声が鋭く響く。

「貴方は城へ戻って事情を！すぐに救援を頼んで下さい！」

「閣下――！」

「これは命令です！」

　キリアンは歯を食いしばり、頷く。

　そして馬を連れ、雪の中へ消えた。

　マルクスはただ一人、嵐の中を進む。

　風が肌を裂き、息は凍る。

　それでも、止まれなかった。

「アシュリー！返事をしてくれ！」

　叫びは風に飲まれ、かき消される。

　――そのとき、雪の中で銀色の色が揺れた。

　マルクスは駆け寄る。

　雪の上、アシュリーが倒れていた。

　頬も唇も青白い。

「……アシュリー！」

　彼は跪き、彼女を抱き寄せた。

　額を寄せると、かすかな呼吸がある。

「大丈夫だよ……絶対に助けるから」

　アシュリーを横抱きに抱え込むと、自分の外套で包み込む。

　風に背を向け、雪を踏みしめて進む。

　凍える空気の中、腕の中の体温だけが確かなものだった。

◆

　ヴァルトリア城の門が開かれたのは、それから数刻後。

　到着したキリアンの報告を受け、ケイトとイゴールがすでに救助の支度を整えていた。

「捜索隊出動――！」

　ケイトが声を上げたその時、見張り台から叫びが上がる。

「閣下が戻られました！」

　吹雪を裂くように、マルクスが現れた。

　外套に雪をまとい、腕の中にはアシュリーの姿。

　顔は真っ青でも、目だけが爛々と燃えている。

「医師を！」

　イゴールが叫び、すぐに従者たちが走る。

　マルクスはそのまま寝台のある部屋へ運び込み、アシュリーから手を放さなかった。

「……魔力枯渇と低体温ですね。大丈夫です、命に別状はないでしょう」

　医師の言葉に、マルクスはようやく彼女から手を離した。

　顔色は悪く、唇も紫がかっている。

　イゴールが眉をひそめる。

「閣下も凍傷です。今、動ける状態じゃありません！」

「後でいい。彼女の側に……」

「マルクス！」

　イゴールの臣下ではなく、幼馴染としての叱責の声に、マルクスはかすかに笑って首を振った。

「私より彼女を。――アシュリーが目を覚まさなかったらと思うと、死にそうな気分だよ」

◆

　夜が明けるころ。

　雪はようやくやみ、窓から淡い光が差し込む。

　アシュリーは眩しさにゆっくりとまぶたを開けた。

　目に入ったのは、見慣れた天井。

　そして、椅子に座ったまま手を握っていたマルクスの姿。

　冷たいマルクスの手の温度に驚く。

「……マルクスさま？」

　その声に、彼がはっと目を開けた。

　次の瞬間、椅子を倒して立ち上がる。

「アシュリー……！」

　声が震えていた。

　アシュリーが微笑もうとした時、マルクスは言葉を飲み込むように息を吐いた。

「……どうして、あんな無茶を…」

　震える声にアシュリーもまた動揺する。

　アシュリーは俯いて小さく答えた。

「……守りたかったんです。あなた達を」

　マルクスの表情が崩れる。

　そして次の瞬間、彼は彼女を強く抱きしめた。

「もう二度と離さない。君を置いていくくらいなら、この命ごと――」

「……ごめんなさい！」

「謝らないで。……帰ってきてくれて、ありがとう」

　アシュリーは彼の胸に顔を埋め、ゆっくりその背を撫でた。

◆

　嵐の夜は去り、辺境の空に朝日が昇る。

　三人は束の間の休息。

　――そして再び、彼らは歩き出す。

　“未来を視る一族”のもとへ。

　まだ見ぬ運命を聞きに。